Das Land, das heute als Norditalien (Italia settentrionale) bekannt ist, war den alten Römern während der republikanischen Zeit (bis 44 v. Chr.) als Gallia Cisalpina (wörtlich: Gallien auf der nahen – d.h. südlichen – Seite der Alpen) bekannt. Dies liegt daran, dass es damals von keltischen Stämmen aus Gallien bewohnt wurde, die das Gebiet im 5. und 4. Jahrhundert v. Chr. Italia bedeutete das von italischen Stämmen bewohnte Gebiet: Die Grenze zwischen Italia und Gallia Cisalpina war ungefähr eine Linie zwischen Pisae (Pisa) und Ariminum.

Gallia Cisalpina enthielt die Pianura padana (Po-Ebene). Dieses riesige Land, bei weitem die größte fruchtbare Ebene der bergigen Halbinsel, enthielt möglicherweise sein bestes landwirtschaftliches Land, und bot den Römern die Möglichkeit, ihre Bevölkerung und wirtschaftlichen Ressourcen durch Massenkolonisation enorm zu erweitern.

Die Via Aemilia überquert Bologna.

Die Römer unterwarfen die Gallier der Pianura Padana in einer Reihe hart umkämpfter Feldzüge im späten 3. Jahrhundert v. Chr. Um 220 v. Chr. wurde die Via Flaminia fertiggestellt, die den Römern den Zugang zur Region ermöglichte.

Die römische Expansion verzögerte sich jedoch durch den Zweiten Punischen Krieg um etwa zwanzig Jahre. Während der Invasion des karthagischen Generals Hannibal in Italien (218 v. Chr.-203 v. Chr.) wurde die römische Militärkontrolle über die Pianura Padana vorübergehend gestürzt. Viele der kürzlich besiegten Stämme (wie die Insubres und die Boii) rebellierten und schlossen sich Hannibal in der Hoffnung an, ihre Unabhängigkeit zurückzugewinnen. Erst 189 v. Chr. waren die Rebellenstämme so befriedet, dass die Arbeiten an der Via Aemilia beginnen konnten.Die bewährte römische Expansionsmethode bestand darin, eine brandneue Straße direkt durch das neu eroberte Gebiet zu bauen und dann eine Reihe von Kolonien zu errichten, entweder von zivilen Siedlern oder von Militärveteranen entlang ihrer Route. Den Siedlern würden fruchtbare Grundstücke aus Ländern zugewiesen, die von den besiegten Ureinwohnern beschlagnahmt wurden. Dies war die genaue Funktion der Via Aemilia: seine Bauzeit sah auch die Gründung römischer Kolonien entlang seiner gesamten Länge in Bononia (Bologna) (gegründet 189 v. Chr.), Mutina (Modena), Regium (Reggio Emilia) und Parma (alle gegründet 183 v. Chr.).

Die Via Emilia durchquert das Zentrum von Bologna. Diese moderne Straße, die in diesem Abschnitt als Via Rizzoli bekannt ist, überlagert die alte Römerstraße, die die römische Kolonie Bononia halbierte.

Römische Brücke über den Fluss Marecchia etwas außerhalb von Ariminum (Rimini), dem Ausgangspunkt der Via Aemilia. Heute als Ponte Tiberio bekannt, wurde sie 14 n. Chr. unter dem römischen Kaiser Tiberius im Rahmen einer umfassenden Modernisierung der gesamten Via Aemilia erbaut, die unter seinem Vorgänger Augustus begonnen wurde.

Die Via Aemilia wurde 187 v. Chr. vom römischen Konsul Marcus Aemilius Lepidus fertiggestellt und nach ihm benannt. Es lief, weitgehend in einer geraden Linie, 176 römische Meilen (260 km) nordwestlich von Rimini bis zu seiner Beendigung in Piacenza, durch die Städte Forlì, Faenza, Bologna, Modena, Reggio und Parma. Die Straße verlief am südlichen Rand der flachen Pianura Padana in Sichtweite der nördlichen Ausläufer des italienischen Apennins und überquerte zahlreiche Nebenflüsse des Po, insbesondere den Rubicone bei Rimini – obwohl nicht sicher ist, ob dieser Fluss mit dem berühmten Rubikon identisch ist, den Julius Cäsar 49 v. Chr. überquerte — und den Fluss Trebbia bei Piacenza, Ort des ersten von Hannibals drei großen Siegen über die Römer während seiner Invasion in Italien.

Im Jahrhundert nach dem Bau der Via Aemilia wurde Piacenza zum wichtigsten römischen Straßenknotenpunkt in der Pianura padana. 148 v. Chr. verband die Via Postumia Piacenza mit Aquileia an der Nordadria. 109 v. Chr. vollendete der Konsul Marcus Aemilius Scaurus die Via Aemilia Scaura nach Genua (Genua) und Pisae (Pisa).