Am 3. Oktober 1917, sechs Monate nachdem die Vereinigten Staaten Deutschland den Krieg erklärt und seine Teilnahme am Ersten Weltkrieg begonnen hatten, verabschiedete der US-Kongress das War Revenue Act und erhöhte die Einkommenssteuern auf ein beispielloses Niveau, um mehr Geld für die Kriegsanstrengungen zu sammeln.Der 16. Zusatzartikel, der dem Kongress die Befugnis gab, eine Einkommensteuer zu erheben, wurde 1913 Teil der Verfassung; im Oktober dieses Jahres führte ein neues Einkommensteuergesetz ein abgestuftes Steuersystem ein, dessen Sätze bei 1 Prozent beginnen und für Steuerzahler mit einem Einkommen über 500.000 US-Dollar auf 7 Prozent steigen. Obwohl zu dieser Zeit weniger als 1 Prozent der Bevölkerung Einkommensteuer zahlten, markierte die Änderung eine wichtige Verschiebung, da zuvor die meisten Bürger ihre wirtschaftlichen Angelegenheiten ohne Wissen der Regierung weitergeführt hatten. In einem Versuch, Ängste vor übermäßigen staatlichen Eingriffen in private Finanzangelegenheiten zu zerstreuen, fügte der Kongress 1916 eine Klausel hinzu, die verlangte, dass alle Informationen aus Steuererklärungen vertraulich behandelt werden.

Bis dahin hatte jedoch die Vorbereitung auf und der Eintritt in den Ersten Weltkrieg den Bedarf der Regierung an Einnahmen stark erhöht. Der Kongress reagierte auf dieses Bedürfnis, indem er 1916 ein erstes Einnahmengesetz verabschiedete und den niedrigsten Steuersatz von 1 Prozent auf 2 Prozent erhöhte; Diejenigen mit einem Einkommen über 1,5 Millionen Dollar wurden mit 15 Prozent besteuert. Das Gesetz verhängte auch neue Steuern auf Nachlässe und überschüssige Geschäftsgewinne.Bis 1917 war der jährliche Bundeshaushalt, hauptsächlich aufgrund des neuen Einkommensteuersatzes, fast gleich dem Gesamtbudget für alle Jahre zwischen 1791 und 1916. Es war jedoch noch mehr erforderlich, und im Oktober 1917 verabschiedete der Kongress den War Revenue Act, der die Anzahl der Ausnahmen senkte und die Steuersätze stark erhöhte. Nach dem Gesetz von 1917 unterlag ein Steuerzahler mit einem Einkommen von nur 40.000 US-Dollar einem Steuersatz von 16 Prozent, während derjenige, der 1,5 Millionen US-Dollar verdiente, einem Steuersatz von 67 Prozent ausgesetzt war. Während nur fünf Prozent der US-Bevölkerung Steuern zahlen mussten, stiegen die US-Steuereinnahmen von 809 Millionen US-Dollar im Jahr 1917 auf satte 3,6 Milliarden US-Dollar im folgenden Jahr. Als der Erste Weltkrieg 1918 endete, hatten die Einkommensteuereinnahmen ein Drittel der Kosten der Kriegsanstrengungen finanziert.

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