„Ich war mir nicht sicher, was sie waren“, sagte Rosie Hendricks der BBC, nachdem sie mit ihrer Familie einen Strand in Penzance, Cornwall, besucht hatte.

Aber diese herzförmigen Tiere sind kein Geheimnis für Meeresbiologen, die umgangssprachlich die Kreaturen „Seekartoffeln“ oder „Herzeigel“ (Echinocardium cordatum) wegen ihrer unverwechselbaren herzförmigen Körper nennen. Seekartoffeln sind im Grunde Seeigel, die ihre Tage im schlammigen Sand an der Küste mehrerer europäischer und asiatischer Länder, darunter Großbritannien, Irland und Japan, verbringen, so SeaLifeBase, eine Website, die vom WorldFish Center in Malaysia und dem Fisheries Centre an der University of British Columbia in Kanada verwaltet wird.Seekartoffeln sind „Cousins der stacheligen und stacheligen, die man auf Felsen sieht und auch mit Seesternen verwandt sind“, sagte Martin Attrill, Professor für Meeresökologie an der Universität von Plymouth in England, gegenüber Mashable.

E. cordatum kann sich etwa 22 Zentimeter (9 Zoll) unter dem Meeresboden vergraben — eine Fähigkeit, die den Seeigel „zu einem der wichtigsten Ökosystemingenieure in Meeresbodenumgebungen“ macht, so eine Studie aus dem Jahr 2017 in der Zeitschrift PLOS ONE.Die herzförmige Kreatur schafft dieses Kunststück mit einem internen Hydrauliksystem, „wo Wasserkraft viele kleine Füße hinein und heraus bewegen kann“, sagte Attrill. „Die Seekartoffel nutzt diese Röhrenfüße, um sich von organischer Substanz im Sediment zu ernähren“, fügte er hinzu.

Genau wie Wale und Delfine kann E. cordatum jedoch Massenstrandungsereignisse haben. Im Jahr 2016 erlebte beispielsweise Long Rock Beach in Cornwall eine ähnliche Strandung, berichtete die BBC.

Es ist möglich, dass die Verseilung ein Paarungsereignis war, das schief gelaufen ist. Seekartoffeln kommen zusammen, um sich zu vermehren, so dass ein Sturm sie möglicherweise an Land gespült hat, sagte Attrill der BBC in einem separaten Interview.

Interessanterweise sehen Kartoffeln aus dem Toten Meer anders aus als lebende. Wenn E. cordatumist lebendig, es ist mit kurzen, gelbbraunen Stacheln bedeckt. Im Gegensatz dazu verliert E. cordatum beim Absterben seine Stacheln und nimmt das Aussehen einer cremefarbenen, spröden Kugel an. Dann, „Sie können ein fünfzackiges Sternmuster sehen, das ihre Beziehung zu Seesternen verrät,“ Attrill sagte Mashable.

Twitter-Nutzer @ToniTurnerBiz entdeckte sie auch am Strand in Penzance, ebenso wie ihr Hündchen. Am Aug. 11, twitterte sie: „Ich habe heute Morgen die Seekartoffeln am #Penzance Beach gesehen und dachte, sie wären es wert, untersucht zu werden.“

Originalartikel auf Live Science.