Nur sechs Monate nach der Eröffnung des mit Spannung erwarteten Arts District Restaurants Simone gab Inhaber Joe Russo am Freitag bekannt, dass der kulinarische Star Jessica Largey ihren Posten als Executive Chef verlassen hat — ein unermesslicher Schlag für ein Restaurant, das zuvor als eine der wichtigsten Eröffnungen des Jahres angekündigt worden war.In einer Pressemitteilung sagte Russo — der Regisseur hinter einer Reihe von Filmen in der Marvel-Superhelden—Franchise und ein erstmaliger Gastronom -, dass die Trennung eine gegenseitige Entscheidung sei und dass Largey von Simones Küchenchef Jason Beberman abgelöst werden würde. „Es war eine Ehre, mit Jessica zusammenzuarbeiten; Ihre Handwerkskunst und ihr kulinarisches Können sind wirklich ein unvergesslicher Anblick“, sagte Russo in der Erklärung. „Jessica hat dazu beigetragen, Gespräche über psychische Gesundheit in der Restaurantbranche ins nationale Rampenlicht zu rücken, und wir schätzen und bewundern diese Bemühungen. Wir wünschen ihr alles Gute für ihre zukünftigen Bemühungen.“ Largey, der 32-jährige Ventura-Eingeborene, der nationale Anerkennung erlangte, nachdem er 2015 von der James Beard Foundation zum Rising Star Chef des Jahres ernannt worden war, war ähnlich ehrerbietig. „Ich freue mich darauf, mir etwas Zeit für mich selbst zu nehmen und dann bereit zu sein, Neuigkeiten zu teilen“, schrieb sie per SMS an die Los Angeles Times.Russo und Largey lehnten es ab, über ihre ersten Aussagen für diese Geschichte hinaus zu kommentieren, aber Gespräche mit mehreren ehemaligen und aktuellen Mitarbeitern bei Simone zeigten systemische Probleme, die die kurze Amtszeit des Restaurants plagten: chronisches Missmanagement, mangelnde Orientierung und ein schwerer Kommunikationsausfall zwischen Management und Mitarbeitern.

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Laut einer Mitarbeiterin, die wie andere Mitarbeiter, mit denen wir gesprochen haben, aufgrund von Bedenken hinsichtlich einer zukünftigen Beschäftigung nicht identifiziert werden wollte, musste Simone nach dem plötzlichen Tod des geschäftsführenden Gesellschafters Bruno Bagbeni, der kurz nach der Eröffnung des Restaurants an Krebs erkrankt war, einen frühen Rückschlag hinnehmen. „Bruno sollte als General Manager fungieren und sie haben ihn in der ersten Woche verloren, was wirklich schwer war“, sagte der Angestellte. „Sie haben sich bemüht, herauszufinden, was sie tun würden.“ Bagbeni wurde nicht als General Manager ersetzt, aber Beverage Director Jordan Egan wurde zum Assistant General Manager befördert, und Operations Manager Art Doloresco erhielt den Titel Director of Operations. Obwohl Doloresco offenbar Erfahrung in der Leitung von Restaurants in Atlanta hatte, beklagten sich mehrere Mitarbeiter, dass er auf seine neue Position unzureichend vorbereitet sei (Doloresco antwortete nicht, als er um einen Kommentar gebeten wurde).

„Wir scherzten immer, dass Joe in ein Restaurant in Atlanta ging und den Kammerdiener für den Manager hielt und ihn anstellte. Es schien ein wenig verrückt, dass er mit der Leitung des Restaurants beauftragt wurde. Es war, als hätte er gerade gegoogelt, wie man ein Restaurant verwaltet.“

„Ich war nicht überzeugt, dass er jemals zuvor in einem Restaurant gearbeitet hatte“, sagte ein Angestellter. „Er schien nicht zu verstehen, worum es ging.“ Ein anderer sagte: „Wir scherzten immer, dass Joe in ein Restaurant in Atlanta ging und den Kammerdiener für den Manager hielt und ihn anstellte. Es schien ein wenig verrückt, dass er mit der Leitung des Restaurants beauftragt wurde. Es war, als hätte er gerade gegoogelt, wie man ein Restaurant verwaltet.“

Ein weiteres Problem der Mitarbeiter waren betriebliche Mängel. Trotz einer langwierigen Ausbauphase, die sich über fast drei Jahre erstreckte, waren Simones Planungs- und Inventarsysteme kaum funktionsfähig, als das Restaurant eröffnete. Es schien kein zusammenhängendes Leitbild oder Prinzipien zu geben, die das neue Restaurant leiten. Ein Mitarbeiter sagte: „Es gab keine klare Erzählung, die den Gästen mitgeteilt wurde, was schwierig war, weil die Speisekarte irgendwie überall war. Es war nicht sehr offensichtlich, worum es in dem Restaurant ging und du versuchst es an Leute zu verkaufen.Der gleiche Mitarbeiter war anfangs besorgt darüber, wie schnell sich das hypersaisonale Menü der Küche zu ändern schien: „Gerichte würden für ein oder zwei Wochen auf der Speisekarte stehen, was schwierig ist, wenn die Leute von dem abweichen, was sie auf Instagram sehen. Sie fragten nach einem Gericht, das sie sahen, und es war wie, ‚Entschuldigung, das ist lange vorbei. Am Ende waren wir mit einigen Dingen auf der Speisekarte nicht vertraut.“ Nach Rückmeldungen von Gästen wurde eine scharfe Kurskorrektur vorgenommen. Doloresco schrieb lange Skripte aus, die Server in jede Tabelle einlesen konnten. „Man musste diesen ganzen Monolog über das Restaurant halten und die Speisekarte super detailliert erklären“, erinnert sich ein Mitarbeiter. „Es war fast schlimmer, als den Leuten nichts zu erzählen, weil es so plump war. Es war peinlich zuzusehen.“

„Ich glaube, Joe hat das Restaurant eröffnet, damit er mit seinen Freunden feiern kann.“

Was einem Mitarbeiter auch auffiel, war die Art und Weise, wie Russo sein eigenes Restaurant als Eigentümer betrachtete: „Wir hatten den Eindruck, dass es letztendlich als eine Art Versammlungsraum für ihn fungierte, eine Art Clubhaus für ihn, um Leute zu unterhalten. Seine Produktionsbüros waren oben. Es war bequem für ihn, herunterzukommen und Leute zum Abendessen zu bringen. An manchen Abenden hätte er gerne zwei oder drei Reservierungen hintereinander, bei denen er verschiedene Treffen mit Leuten hat.“ Ein anderer Angestellter drückte es unverblümter aus: „Ich denke, Joe hat das Restaurant eröffnet, damit er mit seinen Freunden feiern kann.“

Vor Simone war Russo vor allem für Filme wie Captain America bekannt: The Winter Soldier, Captain America: Civil War und Avengers: Infinity War zusammen mit seinem älteren Bruder Anthony Russo. Das Restaurant war der erste Ausflug des jüngeren Russo in die Hotellerie, und er soll reichlich Geld ausgegeben haben, um ein ehemaliges Fotostudio in ein glitzerndes, von Art Deco beeinflusstes Esszimmer mit 75 Plätzen zu verwandeln (in Interviews hat Russo es abgelehnt, die Baukosten offenzulegen).

Während des Super Bowl-Wochenendes kaufte Russo das Restaurant, um eine mit Alkohol gefüllte, mit Prominenten besetzte Party zu veranstalten, die sich bis spät in den nächsten Morgen erstreckte; eine Mitarbeiterin beschrieb das Bacchanal als „totale Shitshow“, die eine stellvertretende Managerin dazu veranlasste, ihre Position dort niederzulegen. Zu diesem Zeitpunkt litt das Restaurant immer noch unter den Nachbeben eines Feuers in einem benachbarten Haus, das Simones Weinlager beschädigt hatte und einige Wochen zuvor zum Abgang des Getränkedirektors Jordan Egan geführt hatte. Mit Egan und dem oben genannten Assistenten weg, Doloresco wurde der alleinige Manager des Restaurants. Neben der Leitung von Simone entwickelte er damals auch ein neues Restaurantkonzept, das er in naher Zukunft mit Russo eröffnen sollte.

Der freie Führungsstil des Restaurants forderte bald seinen Tribut. „Es kam zu dem Punkt, an dem es Wochentage geben würde, an denen es nur 40 Cover in den Büchern geben würde. Joe würde sein eigenes Geld in den Trinkgeldpool stecken, nur um die Server bei Laune zu halten „, sagte ein Mitarbeiter. „An Wochenenden, an denen es tatsächlich voll war, konnten wir die Leute nicht auf einer grundlegenden Ebene sitzen lassen. Freitag und Samstag Service waren ein Chaos. Es war keine großartige Erfahrung für Leute, die durch die Tür kamen.Nach einer allgemein negativen Bewertung durch den Kritiker Bill Addison von der Los Angeles Times Ende Februar war derselbe Mitarbeiter von der mangelnden Auswirkung der Kritik auf den täglichen Betrieb betroffen: „Es gab keine Reaktion des Managements nach der Überprüfung; keinerlei Diskussion oder Anerkennung. Es wurde einfach unter den Teppich gekehrt, wie viele Dinge waren. Für die Küche, Ich denke, es war schwer für sie, Jes so besiegt zu sehen.“

Largey entging jedoch nicht ohne Kritik. Ein Mitarbeiter war persönlich enttäuscht darüber, wie der Küchenchef mit der sich verschlechternden Situation des Restaurants umging, obwohl der Mitarbeiter zugab, dass es oft „keine Kommunikation“ zwischen Haus und Küche gab. „Ein Grund, warum ich mich zu Simone hingezogen fühlte, war alles, was ich über Jes gelesen hatte“, sagte der Angestellte. „Es gab absolut keine Führung und ich war überrascht, wie Jes nicht auf den Teller kam. Aber ich habe auch das Gefühl, dass sie nicht so viel Kontrolle hatte, wie wir alle in Bezug auf das Eigentum dachten. Ich weiß nicht, wie viel sie mitreden konnte. Ich weiß, dass sie nicht wollte, dass Kunst Dinge regelt.“

Die Mitarbeiterin war auch enttäuscht von dem, was sie für einen Mangel an Fortschritten bei Largeys Engagement für die Verbesserung der Arbeitsbedingungen im Restaurant hielt. „Es war viel Rauch und Spiegel. Manager arbeiteten wahnsinnige Stunden, weil sie zu wenig Personal hatten. Ich erinnere mich, dass ich den Eater-Artikel gelesen habe, als es darum ging, wie jeder gesund wurde. Ich erinnere mich nicht genau, was es sagte, aber es sprach über all das Zeug, das ich nicht hatte. Ich fragte tatsächlich andere Köche und Server‘ ‚Hey, haben Sie diese? und sie sagten alle nein.“

Bevor Largeys Abreise angekündigt wurde, hatten einige Mitarbeiter das Gefühl, dass die Küche in Bezug auf die Speisekarte kleine Fortschritte machte. „Es gab eine ganze Ente, die wahrscheinlich das Potenzial hatte, ein Signature Dish zu sein“, sagte einer. „Es gab Verheißungen.“ Die Vorstellung, dass Largey gezwungen wurde, weil das Management mit ihrem Kochen unzufrieden war, schien unwahrscheinlich. „Ich glaube, Jes hat irgendwann das Handtuch geworfen“, sagte derselbe Mitarbeiter. „Sie schien sich zurückzuziehen und diesen Tunnelblick zu bekommen, was es Jason leichter machte, aufzusteigen. Im letzten Monat oder so war sie so konzentriert auf ihr Degustationsmenü an der Theke des Küchenchefs, dass alles andere keine Rolle spielte. Ich meine, es ist scheiße. Ich fühle mich schlecht für sie, weil es so ein mit Spannung erwartetes Restaurant und eine Gelegenheit war, ihr Talent zu präsentieren.“

„Es war ein echter Schlag für alle Frauen in der Küche zu sehen, was mit Jes passiert ist. Viele von ihnen waren ihr treu, also bin ich mir nicht sicher, wie viele bleiben werden „, sagte ein Angestellter. „Letztendlich glaube ich nicht, dass ihr jemals die Werkzeuge gegeben wurden, um richtig erfolgreich zu sein.“

Es gab Spekulationen unter den Mitarbeitern, dass Largey gebeten wurde, bei ihrer Abreise eine Geheimhaltungsvereinbarung zu unterzeichnen, eine Behauptung, die Russo nicht kommentieren wollte. Die Abwesenheit des Küchenchefs trug auch zur Clubatmosphäre eines Jungen bei, die sich einige Server entwickelten. „Es war ein echter Schlag für alle Frauen in der Küche zu sehen, was mit Jes passiert ist. Viele von ihnen waren ihr treu, also bin ich mir nicht sicher, wie viele bleiben werden „, sagte ein Angestellter. „Letztendlich glaube ich nicht, dass ihr jemals die Werkzeuge gegeben wurden, um richtig erfolgreich zu sein. Ich hoffe nur das Beste für sie, aber ich bin mir sicher, dass es eine große Sache sein wird, darüber hinwegzukommen.“

Aber selbst die unzufriedensten Mitarbeiter von Simone fühlen sich in Konflikt mit der Zukunft des Restaurants. „Es ist schwer zuzusehen, wie ein Ort, der das Potenzial hat, einfach schlecht in den Boden gebracht wird, und dann den Koch zu haben, der alles beobachtet und keine Maßnahmen ergreift und nicht dafür kämpft. Das war schockierend für mich „, sagte einer. „Die meisten Menschen, die dort arbeiten, sind begeistert von dem, was sie tun. Sie litten nur unter der Arbeit in einem Restaurant, das jede Nacht keine Führung bietet. Und keiner von ihnen sind schlechte Menschen. Ich meine, ich denke, Art hatte seine Herausforderungen im Umgang mit dem Personal, aber letztendlich waren es nur die Leute, die den Laden leiten, die nicht gut genug sind in dem, was sie tun. Das ist das Endergebnis.“

Wie lange gehen sie davon aus, dass Simone noch im Geschäft bleibt? „Es kommt darauf an, wie viel Joe bereit ist, den Ort zu subventionieren, um die Türen offen zu halten“, spekulierte ein Mitarbeiter. „Es ist eine Geldgrube, aber Joe hat viel Geld und der Ort ist im Grunde ein Eitelkeitsprojekt. Sie haben jedoch keine neuen Manager eingestellt, und ich denke, das ist bezeichnend. Ich kann mir nicht vorstellen, dass es drei oder sogar sechs Monate dauern wird. Es ist nur eine Frage der Zeit.“

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