Im Jahr 1791 wurde William Tuke von einem Vorfall mit Hannah Mills, einer melancholischen Quäkerwitwe, bewegt, die unerwartet im York Lunatic Asylum starb. Obwohl ihre Todesursache unklar war, wurde Misshandlung vermutet und die Manager hatten Mills verboten, Besucher zu haben. Tukes Tochter Ann schlug vor, eine psychiatrische Anstalt zu gründen, die von Quäkern für ihre eigenen Mitglieder betrieben wird. Bei einem Treffen der Gesellschaft der Freunde im März 1792 präsentierte Tuke seinen Plan für diejenigen, die „unter dieser leidvollsten Dispensation arbeiteten — dem Verlust der Vernunft.“ Der Vorschlag stieß jedoch auf erheblichen Widerstand. Einige Mitglieder hielten eine solche Institution für unnötig, Andere sahen darin eine Überschreitung der Zuständigkeit einer Quäkergemeinschaft. Zur kleinen Minderheit der Unterstützer gehörten Tukes Sohn Henry und der Grammatiker Lindley Murray.

Bei einem Besuch im St. Luke’s Hospital in London erlebte Tuke entsetzliche Zustände für Patienten. Besonders betroffen war er von einer nackten Patientin, die an eine Wand gekettet war. Tuke glaubte, dass der Missbrauch nicht grausam in der Absicht war, markierte aber einen Mangel an wirksamen Alternativen.

York Retreat ursprüngliches Gebäude c. 1796

Bis 1795 war die finanzielle und soziale Unterstützung der Gemeinde noch begrenzt. Die Society of Friends genehmigte den Plan schließlich, als Tukes Freund Lindley Murray vorschlug, Spenden durch Renten zu sammeln. Tuke kaufte 11 Hektar Land (4,5 ha) für £ 938 und arbeitete eng mit einem Londoner Architekten, John Bevans, zusammen, um seine Vision für das neue Asyl umzusetzen. Im Gegensatz zu anderen Institutionen zu der Zeit, York Retreat kennzeichnete lange, luftige Korridore, die Patienten zu Fuß erlaubt, auch wenn sie von außerhalb gehend gehalten wurden. Einen Monat nach der Ankunft der ersten Patienten im Juni 1796 zwang der unerwartete Tod des Superintendenten Timothy Maud Tuke, einzugreifen und das Retreat selbst zu leiten.William Tuke erlaubte seinen Ärzten, ihre eigenen Beobachtungen zu machen und sie in der Praxis anzuwenden. Blutungen und andere traditionelle Heilmittel wurden zugunsten sanfterer Methoden aufgegeben, wie warme Bäder für Patienten mit Melancholie. Tuke glaubte, dass körperliche und geistige Gesundheit untrennbar miteinander verbunden seien, und betonte die Notwendigkeit einer richtigen Ernährung und Bewegung. Er versuchte, einen Sinn für Vernunft und nicht für Angst zu vermitteln, und beschränkte den Einsatz körperlicher Einschränkungen. Die Patienten wurden ermutigt, es sich bequem zu machen, und nahmen oft Aufgaben wie Nähen und Stricken auf.

Der Ansatz wurde zunächst weitgehend verspottet. William Tuke bemerkte: „Alle Männer scheinen mich zu verlassen.“ Es wurde jedoch schließlich weltweit als Modell für humanere und psychologisch fundiertere Ansätze bekannt.