Wenn wir an langlebige Pflanzen denken, neigen unsere Gedanken dazu, sich auf Borstenkiefern (Pinus longaeva), Küstenmammutbäume (Sequoia sempervirens) oder das klonale Stück zitternder Espe (Populus tremuloides) in Utah zu fixieren. Was würden Sie sagen, wenn ich Ihnen sagen würde, dass wir dieser Liste eine Palme hinzufügen können? In der Tat deuten jüngste Beweise darauf hin, dass die Sägepalme (Serenoa repens) ein reifes Alter erreichen kann, das in Tausenden (ja, Tausenden) von Jahren gemessen wird.

An diesem Punkt denken einige von Ihnen wahrscheinlich: „Wie können Sie das Alter einer Handfläche messen, wenn es keine jährlichen Wachstumsringe gibt?!“ Dies ist eine legitime Hürde, die überwunden werden musste, bevor eine solche Forderung erhoben wurde. Mit viel Liebe zum Detail und etwas geschickter Mathematik konnte ein Forscherteam Sägepalmen in Floridas ältesten Lebensräumen altern lassen.

Diese Arbeit wurde an einer besonderen geologischen Formation durchgeführt. Dieser 150 Meilen lange Sandkamm, der treffend als „Mid-Florida Ridge“ bezeichnet wird, halbiert die Mitte des Staates. Während eines Großteils des Pliozäns und frühen Pleistozäns war der Meeresspiegel bis zu 50 Meter höher als heute. Fast ganz Florida stand in dieser Zeit unter Wasser. Alles, was über dem Wasser ragte, waren eine Reihe kleiner Inseln. Diese Inseln dienten als Zufluchtsort für Flora und Fauna, die durch wiederholte Vereisungen nach Süden gedrängt wurden. Sobald der Ozean auf sein gegenwärtiges Niveau zurückgegangen war, blieben diese Inseln hoch und trocken und bildeten so den fraglichen Kamm. Aufgrund seiner Geschichte als Refugium beherbergt der Mid-Florida Ridge eine erstaunliche Vielfalt an Pflanzenarten, von denen einige in diesem relativ kleinen Gebiet Floridas endemisch sind.

Aufgrund seiner relativen Stabilität im Laufe der Zeit ist der Mid-Florida Ridge ein Paradies für langlebige Pflanzenarten. Daher war es ein erstklassiger Ort, um die Langlebigkeit der charismatischen und ökologisch wichtigen Sägepalme zu verstehen. Indem sie einzelne Palmen markierten und Jahr für Jahr beobachteten, konnten die Forscher eine Vorstellung davon bekommen, wie schnell diese Art wachsen kann. Abhängig von den Bodenverhältnissen wachsen Sägepalmetten mit einer Geschwindigkeit zwischen 0,88 und 2,2 cm pro Jahr. Sie gewinnen sicherlich keine Geschwindigkeitsrennen in diesem Tempo. Unabhängig davon können Sie feststellen, dass eine Schätzung der jährlichen Wachstumsrate Aufschluss darüber geben kann, wie lange es diese Palmen schon gibt. Messungen der Palmettos, die auf dem Sandrücken wachsen, zeigen, dass Individuen im Alter von erstaunlichen 500 Jahren keine Seltenheit sind!