Gran parte de la afección de la piel sigue siendo un misterio—pero una mayor comprensión puede conducir a un mejor tratamiento.

El color de su piel, cabello y ojos proviene de un pigmento llamado melanina, que es producida por las células llamadas melanocitos. El trastorno de la piel vitiligo, caracterizado por manchas blancas de la piel, ocurre cuando estos melanocitos dejan de funcionar.

«El vitiligo es una pérdida de pigmento en la piel debido a la destrucción de células productoras de pigmento llamadas melanocitos», dice Michele S. Green, MD, dermatóloga del Hospital Lenox Hill de la ciudad de Nueva York.

El resultado son manchas irregulares de piel blanca donde los melanocitos han sido destruidos. El vitiligo puede afectar no solo la piel, sino también el cabello (incluidas las cejas y las pestañas), el interior de la boca y la nariz, y las retinas.

Nadie sabe exactamente qué causa el vitiligo, y tampoco hay cura para la afección de la piel, pero los tratamientos están mejorando. Y cuanto más aprendamos sobre las causas del vitíligo, mejores serán los tratamientos. Esto es lo que sabemos sobre las causas del vitiligo hasta ahora.

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Problemas del sistema inmunitario

Los científicos creen que la autoinmunidad juega un papel en el vitiligo. Es entonces cuando el sistema inmunitario identifica erróneamente una parte del cuerpo, en este caso las células llamadas melanocitos, como extrañas y comienza a atacarlas. Las personas con otras enfermedades autoinmunes, específicamente la enfermedad de Hashimoto (que afecta a la glándula tiroides) y la alopecia (que hace que se caiga el cabello), también tienen más probabilidades de contraer vitíligo.

«Se cree que el vitiligo es algo de autoinmunidad que resulta en daños y eventualmente en la muerte de estas células», dice Henry W. Lim, MD, ex presidente de dermatología en el Hospital Henry Ford en Detroit.

En particular, los expertos piensan que un tipo de vitíligo llamado vitíligo no segmentario puede estar relacionado con la autoinmunidad. El vitiligo no segmentario solo daña los melanocitos de un lado del cuerpo.

Hasta ahora, sin embargo, los vínculos entre el vitiligo y otros trastornos autoinmunes son solo una asociación. No podemos decir que una causa la otra. Y el tratamiento para otra enfermedad autoinmune por lo general no ayuda al vitiligo.

» Comprobamos de forma rutinaria la función tiroidea en personas con vitiligo», dice el Dr. Lim. «Pero el tratamiento para Hashimoto no afectaría al vitiligo.»

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Herencia

El vitiligo puede ser hereditario, pero en realidad no es tan común como se podría pensar. «En la gran mayoría de los casos de vitiligo, no hay antecedentes familiares», dice el Dr. Lim, quien también fue presidente de la Academia Americana de Dermatología. Si bien muchas personas se preguntan si el vitíligo es hereditario, todavía no es posible predecir si desarrollarás vitíligo en función de los miembros de la familia con la afección.

las enfermedades Autoinmunes en general, sin embargo, parecen tener un componente genético.

Trauma físico

En algunas personas, el trauma físico o el estrés en la piel, como una quemadura de sol o la exposición a productos químicos industriales, parece desencadenar el vitiligo, o al menos lo precede.

el Vitiligo puede aparecer exactamente en los sitios donde ha habido algún tipo de lesión. «No se sabe exactamente por qué es así», dice el Dr. Lim.

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Estrés emocional

Al igual que el estrés físico, la angustia psicológica también parece jugar un papel en el vitíligo agravante, como es el caso de muchas otras afecciones de la piel también. De nuevo, esta relación no se entiende del todo.

Lo que se sabe es que el vitiligo, aunque no es contagioso ni pone en peligro la vida, también causa un dolor emocional significativo. «El efecto es notable y bastante desfigurante y, como bien se puede entender, es psicológicamente muy perturbador», dice el Dr. Lim.

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Estrés oxidativo

El estrés oxidativo es un desequilibrio en ciertos tipos de compuestos, radicales libres y antioxidantes, que participan en diferentes procesos fisiológicos. El desequilibrio puede ser causado por la exposición a los rayos UV, contaminantes u otros factores ambientales. Se sabe que las áreas de su cuerpo que se ven afectadas por el vitíligo son las más vulnerables al estrés oxidativo.

«Todos tenemos estrés oxidativo en nuestra piel, pero aquellos con vitiligo son mucho más susceptibles», dice el Dr. Lim. «Este ha sido el mayor avance en nuestra comprensión del vitiligo. Tenemos una mejor comprensión de las vías moleculares del vitiligo y por qué estas células mueren.»

Esto puede allanar el camino para avances en el tratamiento a medida que los científicos trabajan en el desarrollo de moléculas que bloquearán esa vía. «En los próximos años se producirán mejoras significativas», dice el Dr. Lim.

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