Cuando cada paso que das es doloroso o tus piernas se fatigan fácilmente, tu calidad de vida puede verse gravemente obstaculizada.

Pero si la causa de estos síntomas es una enfermedad vascular periférica (también conocida como enfermedad arterial periférica), una afección que afecta a entre 8 y 10 millones de estadounidenses, hay mucho más que preocuparse que solo su capacidad para caminar largas distancias.

Aunque la enfermedad vascular periférica (EVP) en sí no es mortal, la causa subyacente puede serlo. Para ayudarte a protegerte, Jeffrey Snell, MD, cardiólogo intervencionista del Centro Médico de la Universidad Rush, comparte cinco cosas que todo adulto debe saber:

Si tienes EVP, lo más probable es que tengas obstrucciones en otras áreas.

La enfermedad vascular periférica es la manifestación de un problema mucho más grave: la aterosclerosis, una enfermedad en la que las arterias se obstruyen con placa, depósitos grasos que restringen el flujo sanguíneo.

«El PVD no existe en el vacío», dice Snell. «La aterosclerosis está muy extendida, por lo que si tienes una acumulación de placa en las arterias de la pierna, es muy probable que tengas la misma acumulación de placa en las arterias del cuello, el corazón y/o los riñones.»

Eso explica por qué las personas con PVD tienen de cuatro a cinco veces más probabilidades de tener un ataque cardíaco o un accidente cerebrovascular.

«La detección temprana de PVD puede ayudarlo no solo a abordar la PVD, sino también a prevenir ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares e insuficiencia renal porque puede abordar la causa subyacente, la aterosclerosis», agrega Snell.

Los síntomas de la EVP pueden ser confusos.

Muchas personas con PVD no tienen síntomas en absoluto, y otras pueden confundir los síntomas de PVD con dolores y molestias normales relacionados con el envejecimiento, u otras afecciones como artritis, anemia, estenosis espinal y daño nervioso.

El síntoma más común relacionado con la EVP es la claudicación: dolor de piernas con calambres al caminar, subir escaleras o hacer ejercicio que generalmente desaparece con el descanso.

Sin embargo, es importante tener en cuenta que casi todas las personas que tienen PVD, incluso las que no tienen dolor o incomodidad en las piernas, experimentan problemas para caminar: Encuentran que simplemente no pueden caminar tan rápido o tan lejos como solían hacerlo.

Las personas con la forma más extrema de EVP, isquemia crítica de las extremidades, experimentan dolor extremo, así como llagas y heridas que no curan en las piernas y los pies. Si no se trata, la única opción que salva vidas para estos pacientes es la amputación.

«Si tiene algún problema relacionado con caminar o tiene otros síntomas de PVD, no los ignore», dice Snell. «Hable con su médico lo antes posible. Es posible que los síntomas no sean causados por PVD, pero si lo son, el tratamiento ayudará a prevenir problemas de salud mucho más graves en el futuro.»

Los fumadores tienen un alto riesgo de padecer EVP, incluso después de dejar de fumar.

Otra razón para mantenerse alejado de los cigarrillos: El riesgo de PVD es hasta cuatro veces mayor para quienes fuman o tienen antecedentes de tabaquismo.

Por ejemplo, investigadores de la Escuela de Medicina de Harvard descubrieron que cuantos más cigarrillos fuma una mujer a diario, más probabilidades tiene de desarrollar PVD. Las mujeres que dejaron el hábito en los últimos 10 años tienen menos probabilidades de desarrollar PVD que las fumadoras actuales, pero aún así es mucho mejor no haber fumado nunca.

Otra razón para mantenerse alejado de los cigarrillos: El riesgo de PVD es hasta cuatro veces mayor para quienes fuman o tienen antecedentes de tabaquismo.

Tratamientos han recorrido un largo camino.

«El tratamiento temprano de la EVP puede ayudar a restaurar su movilidad, disminuir su riesgo de ataque cardíaco, accidente cerebrovascular y amputación, y posiblemente salvar su vida», dice Snell.

Lograr estos objetivos a menudo implica una combinación de enfoques:

• Hacer cambios de estilo de vida a largo plazo
• Tomar medicamentos para reducir la presión arterial y los niveles de colesterol, tratar la diabetes, prevenir la formación de coágulos sanguíneos y ayudar a reducir el dolor en las piernas
• En algunos casos, someterse a una angioplastia y colocación de stent o cirugía de derivación para restaurar el flujo sanguíneo.

«Su médico debe trabajar con usted para crear un plan de tratamiento personalizado basado en su salud y su combinación específica de factores de riesgo», dice Snell.

La prevención es el mejor medicamento.

Si bien no puede hacer nada con respecto a algunos de los factores de riesgo de PVD, como la edad, la raza y los antecedentes familiares, puede tomar decisiones sobre el estilo de vida que reducirán significativamente su riesgo.

Los mismos consejos que dan los médicos para reducir el riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular también ayudarán a mantener alejada la EVP, dice Snell:

• No fume. Y si actualmente fuma, deje de fumar de inmediato.
• Mantenga sus números vitales (presión arterial, colesterol y glucosa en sangre) en niveles saludables.
• Coma una dieta saludable que sea baja en grasas saturadas, grasas trans y colesterol y alta en granos integrales y productos frescos.
• Estar activo, incluyendo al menos 30 minutos de actividad de intensidad moderada la mayoría de los días de la semana.
• Mantenga un peso saludable. Si tiene sobrepeso (un IMC superior a 24,9) u obesidad (un IMC de 30 o más), hable con su médico sobre los pasos que puede tomar para perder peso.