¿Qué son los tsunamis y qué los causa?

Los tsunamis (pronunciados soo-ná-mees), también conocidos como ondas sísmicas (erróneamente llamadas «maremotos»), son una serie de olas enormes creadas por una perturbación submarina, como un terremoto, un deslizamiento de tierra, una erupción volcánica o un meteorito. Un tsunami puede moverse cientos de millas por hora en el océano abierto y estrellarse contra la tierra con olas de hasta 100 pies o más.

Desde el área donde se origina el tsunami, las olas viajan hacia afuera en todas direcciones. Una vez que la ola se acerca a la orilla, se construye en altura. La topografía de la costa y del fondo oceánico influirá en el tamaño de la ola. Puede haber más de una ola y la siguiente puede ser más grande que la anterior. Es por eso que un pequeño tsunami en una playa puede ser una ola gigante a pocos kilómetros de distancia.

Todos los tsunamis son potencialmente peligrosos, aunque no dañen todas las costas que golpean. Un tsunami puede golpear en cualquier lugar a lo largo de la mayor parte de la costa de los Estados Unidos. Los tsunamis más destructivos han ocurrido a lo largo de las costas de California, Oregón, Washington, Alaska y Hawai.

El movimiento inducido por terremotos del fondo oceánico suele generar tsunamis. Si un gran terremoto o deslizamiento de tierra ocurre cerca de la costa, la primera ola de una serie podría llegar a la playa en pocos minutos, incluso antes de que se emita una advertencia. Las áreas están en mayor riesgo si están a menos de 25 pies sobre el nivel del mar y dentro de una milla de la costa. El ahogamiento es la causa más común de muerte asociada con un tsunami. Las olas del tsunami y el agua que retrocede son muy destructivas para las estructuras en la zona de precalentamiento. Otros peligros incluyen inundaciones, contaminación del agua potable e incendios de tuberías de gas o tanques rotos.