En el siglo XVI, las creencias religiosas podían ser una cuestión de vida o muerte. La religión, la política y la monarquía estaban en el corazón de cómo se gobernaba Inglaterra.

la Europa del siglo XVI estaba bajo el liderazgo espiritual de la Iglesia Católica Romana y del Papa en Roma. Incluso reyes y príncipes miraron al Papa en busca de orientación. Fue en esta época que las protestas contra la Iglesia Católica y su influencia llevaron a la formación del movimiento «protestante» en Europa.

En Inglaterra, el rey Enrique VIII solicitó la anulación de su matrimonio con la viuda de su hermano, Catalina de Aragón, que no le había dado un heredero varón. Cuando el Papa se negó, Enrique se separó de la Iglesia Católica y fundó la Iglesia de Inglaterra. Cuando Enrique murió, fue sucedido por su hijo Eduardo VI, durante cuyo breve reinado Cranmer escribió el Libro de Oración Común, y esta uniformidad de culto ayudó a convertir a Inglaterra en un Estado protestante. Eduardo fue sucedido por su media hermana María, que devolvió Inglaterra a la Iglesia Católica. Aquellos que se negaron a renunciar a sus creencias protestantes fueron quemados en la hoguera, ganándose a Mary el apodo de «Bloody Mary».

La Reina María I

María fue sucedida por su hermana la Reina Isabel I que quería una Inglaterra fuerte e independiente con su propia religión, comercio y política exterior. Se aprobó el Acto de Uniformidad que restauró la Iglesia de Inglaterra y todos los que no se conformaban fueron multados o encarcelados.

Durante el reinado de Isabel hubo varios complots católicos para derrocarla en favor de su prima, María Reina de Escocia y restaurar Inglaterra a la Iglesia Católica. Felipe, viudo de la Reina María de Inglaterra y rey católico de España, apoyó muchos de estos complots y envió a la Armada Española contra Inglaterra en 1588 para restaurar el catolicismo en Inglaterra.

En esta atmósfera de tensión religiosa, se convirtió en Alta Traición que un sacerdote católico entrara en Inglaterra y cualquiera que se encontrara ayudando e instigando a un sacerdote sería castigado severamente. Con este fin, los «cazadores de sacerdotes» tenían la tarea de recopilar información y localizar a dichos sacerdotes.

La orden religiosa Jesuita se formó en 1540 para ayudar a la Iglesia Católica a luchar contra la Reforma Protestante. Muchos sacerdotes jesuitas fueron enviados a Inglaterra a través del Canal para apoyar a las familias católicas. Los sacerdotes jesuitas vivían con familias católicas adineradas disfrazadas de primo o maestro.

A veces los sacerdotes jesuitas de una zona se reunían en una casa segura; estas casas seguras se identificaban por símbolos secretos y los partidarios católicos y las familias se pasaban mensajes entre sí a través de códigos.

Se construyeron escondites o «agujeros para sacerdotes» en estas casas en caso de que hubiera una redada. Los agujeros para sacerdotes se construyeron en chimeneas, áticos y escaleras y se construyeron en gran parte entre la década de 1550 y la Parcela de pólvora dirigida por católicos en 1605. A veces se hacían otras alteraciones de edificios al mismo tiempo que los agujeros del sacerdote para no despertar sospechas.

El agujero de sacerdote era generalmente pequeño, sin espacio para pararse o moverse. Durante una redada, el sacerdote tendría que permanecer lo más quieto y silencioso posible, durante días a la vez si fuera necesario. La comida y la bebida serían escasas y el saneamiento inexistente. A veces un sacerdote moría en un agujero de sacerdote por inanición o por falta de oxígeno.

Mientras tanto, los cazadores de sacerdotes o’ perseguidores ‘ estarían midiendo la huella de la casa desde el exterior y el interior para ver si contaban; contaban las ventanas del exterior y otra vez desde el interior; tocaban las paredes para ver si estaban huecas y rompían las tablas del suelo para buscar debajo.

Otra táctica sería para el pursuivants pretender salir y ver si el sacerdote entonces surgió de su escondite. Una vez detectados y capturados, los sacerdotes podían esperar ser encarcelados, torturados y ejecutados.

Baddesley Clinton en Warwickshire fue una casa segura para sacerdotes católicos y hogar del sacerdote jesuita Henry Garnet durante casi 14 años. Cuenta con varios agujeros para sacerdotes construidos por Nicholas Owen, un hermano laico de los jesuitas y un hábil carpintero. Un escondite, a solo 3 ‘ 9 » de altura, está en el espacio del techo sobre un armario de un dormitorio. Otro se encuentra en la esquina de la cocina, donde los visitantes de la casa hoy en día pueden ver a través del desagüe medieval donde estaba escondido el Padre Granate. El acceso a este escondite se realizaba a través del hueco del guardarropa (inodoro medieval) en el suelo de la Sacristía de arriba. Se accedía a un escondite debajo del piso de la biblioteca a través de la chimenea en el Gran Salón.

Baddesley Clinton, Warwickshire

Nicolás Owen fue más hábil y prolífico constructor de sacerdote agujeros. Fue fundamental en la creación de una red de casas de seguridad para sacerdotes a principios de la década de 1590 y para la ingeniería de la fuga del Padre jesuita John Gerard de la Torre de Londres en 1597. Poco después del fracaso de la Conspiración de la pólvora en 1605, Owen fue arrestado en Hindlip Hall y luego torturado hasta la muerte en la Torre de Londres en 1606. Owen fue canonizado en 1970 y se ha convertido en el Santo Patrón de los Escapistas e Ilusionistas.

Los hoyos para sacerdotes hábilmente diseñados de Owen salvaron muchas vidas durante este período de agitación religiosa y persecución.