Con una serie de túneles y cámaras resistentes ya en su lugar, una mina de cobre parecía un lugar perfecto para establecer una prisión, pero el sitio que ahora se conoce como la Prisión de Old Newgate produjo más fugitivos que mineral de cobre.

La futura prisión comenzó como una mina de cobre en 1705, mientras que la tierra todavía era una colonia británica. Como el dinero en efectivo era escaso en la América colonial, Samuel Higley, el propietario de la mina, usó cobre local para acuñar fichas de tres centavos de 1737 a 1739. Se cree que fueron las primeras monedas de cobre acuñadas en Estados Unidos, sin contar las falsificaciones. Los vecinos de Higley más tarde se quejaron de que estaban sobrevalorados, por lo que cambió la leyenda inversa de «3 peniques» a «valórame como quieras».»Dado que muchas de ellas se fundieron para otros fines, las llamadas monedas de «cobre Higley» son extremadamente raras hoy en día, a veces incluso valoradas por la friolera de 1 125,000.

Después de que la mina no resultó rentable, el gobierno gobernante se acercó al dueño de la taberna que poseía la tierra y lo convenció de que sería un guardián de prisión admirable y que los túneles mineros en desuso podrían actuar como celdas prefabricadas. El camarero estuvo de acuerdo y, después de algunas modificaciones de seguridad, la antigua operación minera dio la bienvenida a su primer prisionero en 1773. El ladrón capturado fue asignado a una celda subterránea donde permaneció durante 18 días antes de estallar con la ayuda de una antigua llama. Este escape iba a ser solo el primero de una serie de delincuentes que fueron capaces de escaparse misteriosamente de pozos de pozo o pasar por la exigua fuerza de guardia. A menudo, los reclusos simplemente desaparecían, y su método de escape seguía siendo un misterio.

A pesar del pobre historial del barman-cum-warden, la colonia tuvo fe en la instalación, agregando continuamente fortificaciones a los túneles mineros, aumentando las patrullas de guardia e incluso las paredes exteriores. A medida que la reputación de Newgate de una política de prisioneros de puertas casi abiertas se desvaneció con las nuevas medidas de seguridad, la instalación penal ganó una infamia más sombría por las condiciones en sus oscuras profundidades. A los prisioneros no se les daba más que paja para dormir en los túneles húmedos, que se arrastraban con alimañas, antes de ser llevados encadenados cada mañana para ser trabajados a la fuerza en la recién construida tienda de uñas.

A medida que pasaban los años, la instalación también comenzó a acoger a casi todo tipo de delincuentes, desde niños rebeldes hasta disidentes políticos y asesinos endurecidos. Los intentos de fuga continuaron, pero cuando ya no eran viables, los prisioneros recurrieron a disturbios frecuentes y sangrientos. En el momento en que la prisión fue finalmente cerrada en 1827 debido a sus condiciones de vida inhumanas, la mina subterránea era conocida simplemente como «Infierno» por sus inquilinos.

Después del cierre de la prisión, se hicieron intentos de reanudar la extracción de cobre en el sitio, pero esto resultó tan infructuoso como la empresa original. Hoy en día, la Antigua Prisión de Newgate se conserva como un monumento nacional y se mantiene como un museo donde los visitantes pueden ver cómo varios de los prisioneros escaparon. Dadas las atrocidades que la prisión perpetraría más tarde, ser recordado como un lugar fácil de escapar no parece tan malo. Actualización de agosto de 2018: Según el sitio web oficial, la Prisión de Newgate está abierta del 14 de julio al 29 de octubre de 2018.