Esta sección destaca algunos de los muchos hechos interesantes y sorprendentes sobre el ornitorrinco:

¿Cuál es el plural de «ornitorrinco»?

Esta es quizás la pregunta más frecuente sobre la especie. La gente siente que» ornitorrinco » no suena muy bien, pero ¿cuál es la alternativa? De acuerdo con nuestra copia del Diccionario Oxford de Bolsillo Australiano (Cuarta Edición), la palabra «ornitorrinco» se deriva de dos palabras griegas que significan «pie ancho plano». Dado que el plural del griego «pous» es «podes», concluimos que, estrictamente hablando, el plural de «ornitorrinco» debería ser «ornitorrinco». Sin embargo, dado que los «ornitorrincos» por alguna razón insondable nunca se han vuelto populares, el diccionario continúa diciendo que el plural aceptado es «ornitorrincos» o (particularmente en contextos científicos y de conservación) «ornitorrinco». (En aras de la simplicidad, preferimos usar el segundo término.) De la misma manera, dado que «rakali» (también conocido como «rakali») la rata acuática australiana) fue originalmente un término aborigen para este animal, su plural en inglés es presumiblemente » rakali «en lugar de»rakalis».

¿Cuál es el término correcto para un ornitorrinco bebé?

Cuando un ornitorrinco juvenil emerge por primera vez de su madriguera natal (a la edad de aproximadamente 3-4 meses), ya está completamente peludo, bien coordinado, y ha crecido hasta alrededor del 80% de su longitud adulta. Debido a que los juveniles no son vistos normalmente por las personas en una etapa más temprana de desarrollo, históricamente nunca ha habido necesidad de adoptar un término específico para un ornitorrinco infantil. Esta situación cambió en 2003 cuando una hembra de ornitorrinco cautiva logró criar a sus hijas gemelas en el Zoológico Taronga en Sídney. Cuando los periodistas les preguntaron cómo referirse a los recién llegados, el personal del zoológico sugirió usar el término «puggle», una palabra utilizada anteriormente para denotar un equidna bebé. Nuestra propia preferencia es simplemente usar el término «nido» para denotar un ornitorrinco durante las primeras etapas de su desarrollo, es decir, el término establecido en la literatura científica y el término utilizado por todos antes de 2003.

¿Cuál es el término colectivo para un grupo de ornitorrincos?

En contraste con una manada de leones, una manada de gansos o una manada de ganado, el ornitorrinco normalmente se alimenta solo, aunque más de un animal puede estar activo al mismo tiempo en un lugar determinado. En consecuencia, nunca ha habido necesidad de referirse a estos animales como una unidad colectiva, aunque (si tal necesidad surgiera en el futuro) personalmente preferiríamos usar el término «paleta».

¿Se puede mantener un ornitorrinco como mascota?

El ornitorrinco es un animal notoriamente difícil de mantener en cautiverio. Estos animales necesitan mucha comida (lo que equivale a alrededor de una quinta parte de su masa corporal cada día en el caso de machos o hembras sin crías) y también son bastante exigentes con su dieta, prefiriendo comer invertebrados acuáticos vivos, como larvas de insectos, gusanos y cangrejos de río. Los tanques de alimentación y ejercicio deben ser lo más espaciosos posible (después de todo, el área de distribución de un ornitorrinco normalmente se extiende por un kilómetro o más en la naturaleza), y el agua debe mantenerse limpia y fresca mediante el uso apropiado de filtros automáticos o cambiándose cada día. Los machos adultos en particular pueden ser animales peligrosos de manejar, aunque el veneno que liberan los espolones en los tobillos traseros no se considera peligroso para la vida, puede causar dolor e hinchazón insoportables que duran días. Sensatamente, no hay lugar en Australia donde un ornitorrinco se pueda comprar legalmente o mantener como mascota.

¿Los ornitorrincos se reproducen con éxito en los zoológicos?

Los ornitorrincos fueron criados en cautiverio por primera vez en el Santuario de Healesville en Victoria. La hembra reproductora (llamada Jill) fue traída originalmente al Santuario en 1938, después de ser rescatada por dos hombres que la encontraron caminando a lo largo de una carretera. El macho reproductor (llamado Jack) fue capturado cuando era un joven en 1939, después de ser visto nadando en un arroyo local. La pareja se vio aparearse por primera vez en octubre de 1943 y tuvo una hija (llamada Corrie) que fue criada con éxito a la edad adulta. El ornitorrinco no se reprodujo de nuevo en cautiverio hasta 1998/99, cuando dos machos juveniles eclosionaron en el Santuario de Healesville, y uno sobrevivió hasta la madurez. Desde entonces, la cría exitosa también se ha producido en el Zoológico Taronga en Sídney. La cría de segunda generación por un par de animales criados en el zoológico se produjo por primera vez en Healesville Sanctuary en 2008/09.

¿El ornitorrinco es bueno para comer?

No sabemos de nadie que haya intentado cenar recientemente en un ornitorrinco. Según Harry Burrell (un naturalista entusiasta que escribió un libro sobre la especie en la década de 1920), una carta publicada en el periódico Sydney Daily Telegraph en 1923 informó que algunos mineros se comieron uno y encontraron que era «un plato algo aceitoso, con un sabor entre los de arenque rojo y pato salvaje». Burrell también cita comentarios hechos por Richard Semon (publicado en 1894) de que los aborígenes que residen cerca del río Burnett en Queensland no incluían al ornitorrinco en su dieta porque la carne tenía «un olor desagradable», posiblemente relacionado con la aparición de glándulas olfativas cerca de la base del cuello.

¿El ornitorrinco ha sido alguna vez cazado comercialmente?

El ornitorrinco fue cazado por su pelaje hasta 1912, cuando quedó protegido por ley en toda su área de distribución. Hasta 2356 pieles de ornitorrinco se vendían anualmente en el mercado de Sídney a finales de la década de 1890, y algunas personas se ganaban la vida de esta manera. Afortunadamente, aunque el pelaje del ornitorrinco es lujosamente suave y denso, su uso en la ropa estaba limitado por el hecho de que la piel del ornitorrinco es bastante gruesa y permanece bastante rígida cuando se procesa. Por lo tanto, las pieles de ornitorrinco se usaban principalmente para producir alfombras de regazo y prendas exteriores, como capas, con hasta 75 pieles utilizadas para fabricar una sola alfombra.

¿Cuánto tiempo puede un ornitorrinco permanecer bajo el agua?

El límite de inmersión aeróbica del ornitorrinco (el intervalo hasta que se agote el oxígeno almacenado en la sangre y otras partes del cuerpo) es de aproximadamente un minuto cuando nada activamente. Al cambiar entonces al metabolismo anaeróbico, un animal puede continuar nadando bajo el agua durante un minuto y medio adicional antes de tener que respirar de nuevo.

Si un ornitorrinco se siente amenazado en el agua, puede bucear y luego esconderse bajo un tronco sumergido u otra estructura. Permaneciendo inmóvil y bajando su frecuencia cardíaca a tan solo 1.2 latidos por minuto, un ornitorrinco puede permanecer bajo el agua hasta 11 minutos antes de que necesite resurgir.

¿Cuánto tiempo puede sobrevivir un ornitorrinco fuera del agua?

Hay realmente dos maneras diferentes de responder a esta pregunta. Por un lado, el ornitorrinco es un mamífero respirador de aire que pasa rutinariamente muchas horas cada día cómodamente dormido en una madriguera seca. Por esta razón, las personas que inesperadamente tienen que cuidar de un ornitorrinco durante un corto período de tiempo (como un animal herido en espera de tratamiento veterinario) nunca deben mantener al animal en una bañera o tanque lleno de agua, obligándolo a nadar cuando principalmente necesita descansar. Por otro lado, el ornitorrinco está adaptado para alimentarse solo en el agua. Si el hábitat de agua dulce de un ornitorrinco se seca (por ejemplo, debido a la sequía), el animal morirá de hambre a menos que de alguna manera pueda encontrar un nuevo lugar para vivir.

¿Puede un ornitorrinco saltar o trepar?

El pie delantero del ornitorrinco termina en una banda ancha de correas que se extiende mucho más allá del extremo de los dedos de los pies para ayudar a nadar. Esto esencialmente hace que sea imposible para un ornitorrinco agarrar objetos como una rama de árbol. Sin embargo, los ornitorrincos son criaturas excepcionalmente determinadas cuando se trata de escalar superficies que se interponen en su camino. Pueden trepar por bancos rocosos escarpados con aplomo, y uno de ellos fue filmado tratando de escapar de un tanque redondo de metal encajándose entre el lado del tanque y una tubería de agua vertical y propulsándose hacia arriba como un gusano gigante.

A veces se afirma que un elefante es el único mamífero terrestre que no puede saltar. Sin embargo, nos sentimos bastante seguros de que un ornitorrinco es al menos tan inepto como un elefante cuando se trata de lanzarse del suelo. Esto se basa en parte en cómo se construye el esqueleto del ornitorrinco: las extremidades se extienden horizontalmente desde el cuerpo, por lo que el pecho y el abdomen están en contacto con el suelo a baja velocidad. Además, las articulaciones y ligamentos que unen las piernas del ornitorrinco a su cuerpo están diseñados para facilitar los movimientos de rotación (en lugar de ida y vuelta) de las extremidades. Esto significa que el ornitorrinco puede nadar y cavar de manera muy eficiente, pero está mal equipado para competir en cualquier tipo de evento de pista o campo.

¿La apariencia del ornitorrinco varía a lo largo de su área de distribución?

La forma del ornitorrinco y el color de su pelaje y pico son notablemente constantes en toda su gama, desde Queensland hasta Tasmania. Sin embargo, los animales varían bastante en tamaño, y los animales que habitan en cuerpos de agua cálidos del norte generalmente son más pequeños que los que se encuentran en ríos y arroyos más fríos del sur.

¿Un ornitorrinco masculino se ve diferente a un ornitorrinco femenino?

Aunque un ornitorrinco macho es generalmente más largo y pesado que un ornitorrinco hembra, una hembra grande puede ser casi tan grande como un macho pequeño que vive en la misma área. Los órganos reproductivos de un varón también están normalmente metidos dentro de su cuerpo, por lo que no se pueden usar fácilmente para distinguir a los hombres de las mujeres. La única manera realmente confiable de saber si un ornitorrinco es un niño o una niña es examinar los tobillos internos de sus patas traseras: un macho estará equipado con un espolón visible, aproximadamente del tamaño y la forma del diente canino de un perro de tamaño mediano. Las hembras carecen de estas estructuras, aunque las hembras juveniles tienen pequeñas vainas de espuela vestigial que se desprenden antes de la madurez.

¿El ornitorrinco usa grava para ayudar a triturar su comida?

Es cierto que el ornitorrinco se deshace de los dientes poco después de comenzar a comer alimentos sólidos, y también es cierto que a veces se encuentran trozos de barro o arena mezclados con restos de presas comestibles en las bolsas de las mejillas del animal (que se usan para almacenar presas temporalmente mientras el ornitorrinco nada bajo el agua). Sin embargo, no hay razón para creer que este material no comestible sea otra cosa que un inconveniente que ha sido ingerido por accidente. Después de perder sus dientes, el ornitorrinco muele a su presa usando almohadillas rugosas ubicadas en la parte posterior de sus mandíbulas. Las almohadillas de molienda están hechas de queratina (la proteína estructural resistente que se encuentra en el cabello, las garras, los cuernos y las pezuñas de otros mamíferos) y pueden reducir los insectos acuáticos, los camarones de agua dulce y los gusanos a una pasta fina sin necesidad de ayuda de otros agentes abrasivos.

¿El ornitorrinco tiene estómago?

El tracto digestivo del ornitorrinco incluye una pequeña sección expandida en forma de bolsa donde normalmente se esperaría encontrar un estómago. El estómago no segrega ácidos digestivos ni enzimas, aunque sí contiene glándulas de Brunner (que producen un líquido rico en moco para ayudar a la absorción de nutrientes). Siguiendo con la discusión de las almohadillas de molienda anterior, parecería que la comida de ornitorrinco está masticada tan bien en su boca que no hay necesidad de un procesamiento mucho más pre-digestivo antes de que la comida llegue a los intestinos. Además, debido a que un ornitorrinco consume pequeños bocados de comida a intervalos de 40 segundos o más durante un período de alimentación que dura muchas horas, no es necesario que su estómago tenga una gran capacidad de retención para acomodar comidas grandes pero ocasionales.

¿Qué tan mortal es el veneno de ornitorrinco?

El veneno de ornitorrinco causa dolor extremo e hinchazón localizada en las extremidades humanas afectadas, pero no se considera que ponga en peligro la vida de las personas. Aunque a menudo se afirma que el veneno de ornitorrinco puede matar a un perro, no hay pruebas convincentes de que esto haya ocurrido alguna vez. Cuando revisamos los registros históricos (todos los perros que se sabe que están afectados por el veneno fueron espoleados mientras recuperaban un ornitorrinco del agua después de que se le disparó para proporcionar una piel a finales de 1800), resulta que esta conclusión se basa en el testimonio de un cazador retirado, que afirmó que cuatro de sus perros (más más pertenecientes a su hermano) murieron de esta manera. En contraste, un cazador diferente informó que su perro sobrevivió al espoleo en tres ocasiones, con los efectos cada vez menos severos. En cada caso, la cabeza de un perro (la parte del cuerpo que había sido estimulado) se convirtió inflamados. Sin embargo, la hinchazón desapareció en 36, 10 y 3 horas y no se observaron efectos adversos duraderos. También se han registrado otros dos relatos de perros que se recuperan después de haber sido espoleados.

En ensayos de laboratorio, conejos y ratones inyectados con veneno de ornitorrinco solo mostraron efectos leves cuando el veneno se inyectó debajo de la piel, pero murieron cuando se inyectó directamente en una vena. Concluimos que el veneno de ornitorrinco podría matar a un perro si el ornitorrinco inyectara una cantidad sustancial de veneno directamente en un vaso sanguíneo importante. De lo contrario, se espera que el perro experimente dolor e hinchazón, pero debe recuperarse por completo.