Cuando el concepto occidental de banderas comenzó a afianzarse en la región del Pacífico a finales del siglo XVIII, los reinos independientes adoptaron con frecuencia el rojo y el blanco como sus principales colores de bandera, aunque también se utilizó el azul. Quizás no por casualidad, esos tres colores aparecían en las banderas de Gran Bretaña, Francia y los Estados Unidos, los principales exploradores y comerciantes occidentales del Pacífico. La primera bandera nacional de Tonga, establecida en la década de 1840, era típica de esos diseños. Tenía un fondo blanco con una cruz roja o azul en cada esquina y las iniciales A y M en el centro, respectivamente en rojo y azul, para representar al rey.

Cuando el rey George Tupou I llegó al trono, se basó en gran medida en un inglés, Shirley W. Baker, por consejo sobre una nueva bandera, que fue izada por primera vez en 1866 y codificada en la constitución del 4 de noviembre de 1875. Al igual que la insignia roja británica, tres cuartas partes de la bandera era de color rojo liso y había un cantón distintivo en la esquina superior del polipasto. Tonga eligió una cruz roja recortada como símbolo de la religión cristiana, a la que se adhirió la mayoría de su gente; el color estaba relacionado específicamente con la sangre derramada por Jesús en la Crucifixión. Según la ley, la bandera nacional de Tonga no puede ser alterada, aunque el país ha adoptado banderas distintivas para su ejército y armada, así como un estandarte real para su soberano.