Aphra Behn

inglés poeta, novelista y dramaturgo Aphra Behn (c. 1640-1689) fue la primera de su género a ganarse la vida como escritor en el idioma inglés.

Aphra Behn fue una autora de éxito en un momento en que pocos escritores, especialmente si eran mujeres, podían mantenerse a sí mismos únicamente a través de su escritura. Para el floreciente escenario londinense, escribió numerosas obras de teatro, y también tuvo éxito como novelista y poeta,y a través de gran parte de su trabajo tuvo una influencia decididamente feminista que desafió las restricciones de la sociedad sobre las mujeres de su época. Por esto fue despreciada, y soportó críticas e incluso arrestos a veces. Otra novelista de pensamiento libre similar de una época más reciente, Virginia Woolf, declaró que «todas las mujeres juntas deben dejar que las flores caigan sobre la tumba de Aphra Behn», según el ensayo de Carol Howard sobre Behn en el Diccionario de Biografía Literaria,» for porque fue ella quien les ganó el derecho de decir lo que piensan.»

Una infancia en Kent

Es probable que Behn fuera la niña Eaffry Johnson, nacida a finales de 1640 según los registros bautismales de la iglesia de San Miguel en Harbledown, un pequeño pueblo cerca de Canterbury, Inglaterra. Esta región de Inglaterra, Kent, era un condado conservador e insular durante la juventud de Behn, pero el reino inglés en sí era todo menos tranquilo durante su época; las fortunas y alianzas de Behn estarían vinculadas a la serie de crisis políticas que ocurrieron durante el siglo XVII, y su producción literaria se basó e incluso satirizó a las facciones rivales. Primero vino una Guerra Civil que enfrentó a los puritanos contra el rey Carlos I; la monarquía fue abolida con la decapitación del rey en 1649. Hasta 1658 Inglaterra fue gobernada por el líder de la revuelta puritana Oliver Cromwell, y tras su muerte en 1658 la monarquía fue restaurada; de ahí el término para la época en la que Behn escribió, Restauración de Inglaterra.

Behn era probablemente la hija de un barbero y una nodriza, y a través del cuidado de su madre para los hijos de la nobleza terrateniente local, los Coleppers, Behn probablemente tuvo acceso a algunas oportunidades educativas. Los eruditos literarios coinciden en que Behn probablemente abandonó Inglaterra cuando era joven con su familia en 1663, cuando su padre fue nombrado para un puesto militar en Surinam, en la costa noreste de América del Sur. Fue un viaje arduo, y algunas pruebas sugieren que el padre de Behn no sobrevivió al viaje. En cualquier caso, Behn, su madre y su hermana se quedaron en el asentamiento inglés por un tiempo hasta que un viaje de regreso a casa fue posible, y la experiencia proporcionó la base para su obra literaria más famosa, Oroonoko; o, El Esclavo Real.

Oroonoko en los Anales de la Literatura Inglesa

Esta novela, publicada apenas cerca del final de la carrera de Behn en 1688, narra la historia de un príncipe de África Occidental culto e inteligente que habla varios idiomas europeos. Se enamora de una mujer de las Indias Occidentales llamada Imoinda, que también es la amante de su abuelo, el rey. Imoinda es vendida como esclava, y Oroonoko es secuestrada por los ingleses y llevada a Surinam como esclava. Imoinda también está en Surinam y queda embarazada de él. Oroonoko luego lidera una rebelión de esclavos, un evento real de la época, pero es capturada, y se le promete falsamente la libertad para Imoinda y su hijo por nacer. Cuando esto se rescinde, la mata para que ella y su hijo no caigan en manos enemigas, y muere por medios bastante bárbaros en manos inglesas al final. Algunos de los villanos y héroes eran nombres reales de la época, hombres ingleses que ocupaban cargos en Surinam antes de que se convirtiera en una colonia holandesa.

Los historiadores literarios remontan el desarrollo del realismo en la novela a este volumen de 1688. El realismo es un estilo literario que utiliza la vida real como base para la ficción, sin idealizarla ni imbuirla de un sesgo romántico, y se hizo prevalente en el siglo XIX. El Oroonoko de Behn también ha sido considerado innovador por su descripción de la institución de la esclavitud como cruel e inhumana, convirtiéndolo en una de las primeras proclamas abolicionistas de la historia literaria. Behn ha sido elogiada por su caracterización de Oroonoko, un hombre justo y decente que se encuentra con algunos rasgos muy crueles entre sus enemigos blancos; los críticos lo señalan como la primera representación de la literatura europea del «noble salvaje».»

Astrea el Espía

Los problemas de Inglaterra con Holanda jugaron un papel decisivo en la fortuna de Behn cuando era joven. Tras su regreso a Inglaterra en 1664, conoció y se casó con un comerciante holandés llamado Hans Behn. Aunque se ha insinuado que su breve matrimonio pudo haber sido su propia ficción-las viudas eran más respetables socialmente que las mujeres solteras durante su época-otras fuentes indican que el desafortunado Hans Behn murió en un brote de la peste bubónica que azotó Londres en 1665. Más tarde, muchas de las obras de Behn satirizaron a los comerciantes holandeses, los iconos culturales de la época en que Holanda se enriquecía con el comercio y daba a luz a la primera clase de capitalistas inteligentes. Behn pudo haber sido adinerada durante un tiempo, y se convirtió en una de las favoritas en la Corte de Carlos II por su personalidad e ingeniosa y sus respuestas ingeniosas.

Pero luego la suerte de Behn empeoró. Parece que de repente se convirtió en indigente, tal vez después de la muerte de su marido, y en 1666 fue convocada al servicio del Rey como agente en la guerra contra Holanda. Fue a Amberes para renovar el contacto con un antiguo amante, William Scot, que era un espía en la ciudad; Scot era un inglés que estaba involucrado en un grupo de expatriados que una vez más quería abolir la monarquía. La misión de Behn era conseguir que cambiara de bando, y enviar informes sobre Behalf de Carlos II de vuelta a Inglaterra con tinta invisible usando el nombre en clave «Astrea». Durante su trabajo como infiltrada, Behn se enteró de planes para aniquilar a la flota inglesa en el Támesis y, en junio de 1667, las fuerzas navales holandesas lo hicieron. Sin embargo, sus espías ingleses la dejaron prácticamente abandonada en una nación enemiga extranjera sin dinero, para una mujer en el siglo XVII, esto requería una crisis muy angustiosa y extrema. Probablemente pidió prestada una suma, logró regresar a Inglaterra, y aún no fue recompensada por Carlos II. Sus numerosas cartas de súplica, que aún sobreviven, fueron recibidas con silencio. Aterrizó en la prisión de deudores en 1668, pero en ese momento alguien pagó su deuda y fue liberada.

Escribir como profesión

Fue en esta coyuntura que Behn decidió mantenerse a sí misma. Se mudó a Londres y se dedicó a escribir en serio, no un acto revolucionario en ese momento para una mujer, pero esperar ganarse la vida con él sin duda lo era. En los días de Behn, una mujer no poseía activos, no podía celebrar contratos por sí misma y era esencialmente impotente. El apoyo financiero provino del padre de una mujer, y luego de su esposo. Algunas mujeres bien nacidas escaparon de tales restricciones convirtiéndose en amantes; otras lo hicieron entrando en un convento. Sin embargo, la Restauración fue un período algo libertino en la historia inglesa, y sus formas libertinas estaban bien documentadas. Las ambiciones de Behn coincidieron con el renacimiento del escenario londinense; la Guerra Civil había oscurecido los ya famosos teatros de la ciudad en la década de 1640 y la peste de Londres los cerró aún más, pero a medida que Inglaterra recuperaba la estabilidad, Carlos II restableció las dos compañías principales. Behn comenzó a escribir para una de ellas, Duke’s Company en Dorset Garden, y su primera obra fue producida en septiembre de 1670. The Forc’d Marriage; o, The Jealous Bridegroom corrió durante seis noches, una carrera exitosa, ya que los dramaturgos generalmente no pagaban hasta la recaudación de taquilla de la tercera noche. La trama se refería a una comedia romántica de errores, que era la tarifa estándar para el día.

Behn escribiría una serie de obras para el escenario durante los próximos doce años. La mayoría eran cuentos alegres de amor frustrado y seducción arrogante. Estos incluyen El Príncipe amoroso; or, The Curious Husband (1671); The Dutch Lover (1673), con su caricatura viciosa de un comerciante holandés; Abdelazer; or, The Moor’s Revenge (1676); y su obra más exitosa, The Rover; or, the Banish’d Cavaliers. Esta obra de 1677 se centra en un regimiento inglés que vivía en el exilio en Italia durante la era Cromwell; uno de sus oficiales, Willmore, es el «rover» del título, un tipo libidinoso para el que Behn parecía haber modelado en el similar Randy Charles II.

Encontró forraje en Foibles de Restauración

Una de sus últimas obras, The Roundheads; or, The Good Old Cause, se produjo en 1682 y alcanzó notoriedad por la forma en que la pluma de Behn ridiculizaba a una facción de parlamentarios republicanos. Pero las fuertes opiniones de Behn la llevaron a problemas ese mismo año cuando fue arrestada por escribir una polémica sobre el duque de Monmouth, el hijo ilegítimo de Carlos II y pretendiente al trono. Esto también coincidió con una fusión de los dos teatros principales de Londres y un posterior declive del medio. Behn se dedicó entonces a escribir novelas. Una de sus obras más conocidas se publicó en tres volúmenes entre 1684 y 1687, y se basó en un escándalo real de la época. Amor-Cartas Entre un Noble y Su Hermana fue escasamente disfrazado de ficción tratamiento de las travesuras de un Señor Gris, que en 1682 se fugó con su cuñada; Gris era un Whig, o anti-monárquico, y que entraría en juego la vida real papel en otras maquinaciones políticas entre el trono y el Parlamento.

Las otras novelas de Behn incluyen The Lucky Chance; or, An Alderman’s Bargain (1686); un cuento de 1688 de una mujer inteligente y despiadada que sirve como espía en Holanda, The Fair Jilt; or, La Historia del Príncipe Tarquin y Miranda; y La Historia de la Monja; or, The Fair-Breaker del mismo año. Esta última obra fue la saga ficticia de Behn de Isabella, que rompe su voto de castidad, se casa con dos hombres, y al final los mata a ambos. En los años crepusculares de su breve carrera, Behn se ganaba la vida con traducciones al latín y al francés, y también con versiones escritas de Fábulas y poesía de Esopo, algunas de las cuales eran bastante picantes. Sin embargo, todavía luchaba financieramente, y los historiadores suponen que su falta de fondos la obligó a someterse a una atención médica deficiente cuando su salud comenzó a declinar, lo que solo empeoró la situación. Durante el invierno de 1683-1684, estuvo involucrado en un accidente de transporte, y también pudo haber estado plagado de articulaciones artríticas; de algunas de sus cartas se puede inferir que también sufría de algún tipo de enfermedad grave que podría haber sido la sífilis.Behn murió el 16 de abril de 1689. Fue enterrada en los claustros de la Abadía de Westminster, y sus admiradores pagaron por una lápida con un epitafio que decía: «Aquí yace una prueba de que el ingenio nunca puede ser suficiente defensa contra la mortalidad», que probablemente escribió ella misma. La reputación literaria de Behn se hundió en la oscuridad durante los siguientes siglos, y en la época victoriana de Inglaterra fue vilipendiada. En 1871, apareció impresa una colección de sus obras, Obras de Teatro, Historias y Novelas de la Ingeniosa señora Aphra Behn, y the Saturday Review, un importante periódico londinense de la época, la condenó como un ensamblaje sórdido. El crítico señaló que cualquier persona curiosa por la olvidada Behn y sus infames obras » lo encontrará todo aquí, tan rico y fecundo como cuando se produjo por primera vez.»No fue hasta bien entrado el siglo XX que la erudición literaria restauró la contribución de Behn a las letras inglesas. «Aphra Behn vale la pena leerla», escribió su biógrafo de 1968, Frederick M. Link, » no porque termine o comience una era, o contribuya significativamente al desarrollo de un género literario o al progreso de una idea, sino porque es una artesana entretenida cuya vida y obra reflejan casi todas las facetas de un período brillante en la historia literaria inglesa.»

Further Reading

Dictionary of Literary Biography, Volume 39: British Novelists, 1660-1800, Gale, 1985.

Duffy, Maureen, La pastora apasionada: Aphra Behn, 1640-89, Jonathan Cape, 1977.

Link, Frederick M., Aphra Behn, Twayne, 1968.

Crítica literaria de 1400 a 1800, Volumen 1, Gale, 1984.Todd, Janet, The Secret Life of Aphra Behn, Rutgers University Press, 1996.

Saturday Review, 27 de enero de 1872.