Kenneth Duva Burke nació el 5 de mayo de 1897 en Pittsburgh, Pensilvania, hijo de James Leslie y Lillyan Duva Burke. Al asistir a Peabody High School, Burke conoció a Malcolm Cowley, un antiguo amigo y futuro historiador literario, marcando el comienzo de una amistad que duraría 78 años, hasta la muerte de Cowley en 1989.

En la escuela secundaria, Burke descubrió un interés en el lenguaje y la literatura, específicamente en la literatura europea y moderna. Mientras estaba en Peabody, exploró diferentes medios literarios escribiendo cuentos y obras de teatro. Después de graduarse, Burke fue a la Universidad Estatal de Ohio para seguir cursos de Francés, Alemán, Griego y Latín.

En 1916, después de que sus padres decidieran mudarse a Weehawken, Nueva Jersey, Burke abandonó Ohio State y se mudó con ellos para estar más cerca de la ciudad de Nueva York. Un año después de la mudanza, Burke decidió matricularse en la Universidad de Columbia para estudiar filosofía y los clásicos. Sin embargo, la estructura del plan de estudios y el entorno de aprendizaje restringido hicieron que Burke se retirara del entorno universitario una vez más en el invierno de 1918. En 1919, Burke se casó con Lillian Mary Batterham, y comenzaron una familia que finalmente incluía tres hijas.

La retirada de Burke de la Universidad de Columbia marcó un nuevo comienzo para su carrera literaria. Se mudó a Greenwich Village en la década de 1920, donde comenzó a escribir ficción y crítica. Sus amistades durante este tiempo incluyeron escritores como William Carlos Williams, Hart Crane y E. E. Cummings. Con un poco de ayuda financiera de su padre, Burke pudo ganarse la vida escribiendo reseñas, traduciendo y editando.

El primer trabajo publicado de Burke, The White Oxen and Other Stories (1924), consistía en historias cortas en las que Burke había estado trabajando durante su estancia en Nueva York. En 1925, se publicó la traducción de Burke de la muerte de Thomas Mann en Venecia; fue la primera traducción al inglés de la novela alemana de Mann. Burke continuó trabajando en su propia escritura, y en 1931 publicó su primer libro de crítica, Counter-Statement, que pronto fue seguido por su primera novela, Towards a Better Life, en 1932. Después de recibir pocas ganancias financieras de su novela y cuentos, Burke decidió centrarse en la crítica, desarrollando aún más las ideas sobre estética y forma literaria que, como participante vacilante en el movimiento de vanguardia de la década de 1920, había abordado por primera vez en Contra-Declaración.

Burke luego se mudó a Nueva Jersey, desde donde se trasladó a Nueva York, donde trabajó como editor, traductor, escritor y revisor. En 1933, Burke se divorció de su esposa y se casó con su hermana Elizabeth, con quien tuvo dos hijos. Al abordar el marxismo que luego se arremolinó en los círculos literarios, Burke comenzó a explorar el significado y la interpretación a través de la acción simbólica. Continuó escribiendo y comenzó a enseñar a tiempo parcial en el Bennington College en Vermont.

Mientras enseñaba en el Bennington College, Burke comenzó a trabajar en Una gramática de motivos (1945), esbozando lo que llamó «Dramatismo», su teoría en desarrollo del lenguaje y la literatura. El profesor William Rueckert de la Universidad de Rochester, citado en el obituario del New York Times para Kenneth Burke, describió «el logro más notable del Sr. Burke la formulación del cuerpo sistemático de pensamiento que él llamó ‘dramatismo.»Las características distintivas del sistema dramático son su inclusividad, su dependencia del lenguaje (uso de símbolos) y su énfasis en la capacidad del hombre para la acción moral/ética, que, según Burke, solo es posible gracias al lenguaje.»

Aclamado por la Johns Hopkins Guide to Literary Theory and Criticism como» uno de los críticos literarios nacidos en Estados Unidos más poco ortodoxos, desafiantes y teóricamente sofisticados del siglo XX», el trabajo de Kenneth Burke sigue fascinando a los retóricos y filósofos estadounidenses. Su prolífico cuerpo de trabajo, que consta de más de 15 libros, ha influido en escritores y críticos notables como Ralph Ellison y Harold Bloom. En 1981, Burke recibió la Medalla Nacional de Literatura.

Burke murió de insuficiencia cardíaca el viernes 21 de noviembre de 1993, en su granja en Andover, Nueva Jersey. Tenía 96 años y había disfrutado de una larga y productiva carrera que continúa influyendo en los escritores de hoy.