Fuente: Foto de Kelly Sikkema en Unsplash

Si eres como yo, la vida cambió rápidamente en las últimas semanas. La novela coronavirus ya estaba en mi condado hace dos semanas cuando hice un viaje a través del país para asistir a una conferencia con otras 4.000 personas. La cancelación de la conferencia ni siquiera había sido una consideración y el virus apenas se discutió mientras yo estaba allí. Dos semanas después, la escuela de mi hija está cerrada durante al menos un mes y mi esposo y yo estamos debatiendo si ir o no a la tienda de comestibles (afortunadamente, ya estamos bien surtidos de papel higiénico).

me encuentro en un estado de confusión. ¿Cómo cambiaron las cosas tan rápido? ¿Cómo cambió tanto mi reacción en varios días? ¿Por qué no entendí lo grave que era la situación? ¿Y es la situación tan grave como todo el mundo dice que es?

En este punto, he mirado suficientes gráficos para entender la idea de aplanar la curva (o engordar la curva, si necesita algo de ligereza). Veo con qué rapidez aumenta el número de casos oficiales y se extiende a nuevas zonas. Reconozco que estos casos probados representan solo una fracción del número real de casos. Y entiendo que al limitar mi contacto con otros, estoy frenando la propagación de la infección para que los hospitales y el personal médico no se sientan abrumados por casos graves. He pasado suficientes días con este conocimiento que he ajustado mi status quo y ahora espero no interactuar con nadie fuera de mi esposo e hija a menos que sea esencial.

Y, sin embargo, todavía no he envuelto completamente mi mente en la situación. Entiendo que estamos en un territorio sin precedentes. Nunca en mis 36 años he experimentado algo como esto. No hay tráfico en el Área de la Bahía de San Francisco.

Todavía no he hecho la compra de pánico. Estar en línea con miles de otras personas para obtener suministros en Costco parece lo opuesto al distanciamiento social. Pero sigo preguntándome si todavía me falta algo, ¿debería estar comprando en pánico? No creo que el virus pueda noquear a tanta gente que no podamos producir comida. Pero si países enteros están cerrando, entonces tal vez no habrá los mismos suministros que había antes. En dos semanas, ¿voy a mirar hacia atrás y pensar que fui tan ingenuo al creer que todavía habría comida en los estantes cuando la necesitara?

Si usted está teniendo la misma incertidumbre y confusión que yo, sepa que no está solo. Estamos lidiando con mucha incertidumbre, y los humanos no tienden a hacerlo bien con eso. Esta es una situación nueva, y la mayoría de nosotros no tenemos un buen esquema mental para lidiar con ella. Lo que tenemos en cambio son prejuicios psicológicos que pueden dificultar saber si estamos respondiendo adecuadamente a la situación. Si te sientes confundido, a continuación encontrarás una explicación de algunos de los sesgos psicológicos que moldearon mis respuestas durante el mes pasado y probablemente también las tuyas. Alerta de spoiler: Aprender sobre estos sesgos puede ayudarte a comprender mejor por qué pensaste o actuaste de la manera en que lo hiciste, pero conocerlos no hará que desaparezcan por completo.

Uno de los sesgos psicológicos más relevantes se llama sesgo de normalidad. Este sesgo se refiere a nuestra tendencia a esperar que las cosas continúen ocurriendo en el futuro de la manera en que han ocurrido típicamente en el pasado (para continuar siendo «normales»), lo que puede llevarnos a subestimar tanto la probabilidad de que ocurra un desastre como lo grave que es el desastre cuando ocurre. Y aparentemente, estoy entre el 70 por ciento o más de personas que se cree que son víctimas de este sesgo durante un desastre . Incluso mientras escribo sobre este sesgo, puedo sentirlo jugando en mi mente. Me siento pensando que sí, las cosas son extrañas en este momento, pero esto es solo temporal. No puede seguir empeorando, ¿verdad? Tengo que seguir recordándome que la escuela de mi hija está cerrada durante un mes porque eso ciertamente no es parte de mi vida normal. La reacción del mundo a la novela coronavirus ha dejado claro que esta no es una situación normal, pero debo recordármelo constantemente para luchar contra lo que, en mi mente, se siente como un breve parpadeo en nuestra forma típica de hacer las cosas.

Los desastres reales son raros, por lo que tener una fuerte sensación de que las cosas continuarán como normales tiende a ser inofensivo e incluso puede ser útil: cuando vemos pequeñas desviaciones de lo normal, un sesgo hacia la normalidad puede evitar que reaccionemos de forma exagerada. Pero algunas personas tienden a reaccionar de forma exagerada. A veces, podemos encontrarnos susceptibles al sesgo del peor de los casos en el que las personas se magnifican y reaccionan exageradamente ante pequeños problemas. Este tipo de pensamiento catastrófico también puede ser desastroso: lleva a las personas a fijarse en el peor resultado posible en una situación, lo que puede llevar a una acción extrema innecesaria y a una toma de decisiones deficiente. Es posible que haya experimentado esto cuando no pudo comunicarse con un ser querido por teléfono después de intentarlo varias veces, y rápidamente se convenció de que algo debe estar mal. Este tipo de pensamiento puede resultar en un comportamiento imprudente, como exceso de velocidad para llegar a la casa de la persona. Las personas que son más susceptibles al sesgo en el peor de los casos son probablemente las que crearon la escasez de papel higiénico.

El problema con las nuevas situaciones, especialmente las que se desarrollan en cuestión de semanas, en lugar de en un instante, es que es difícil saber de qué sesgos estamos siendo víctimas: ¿están reaccionando exageradamente los primeros destructores? ¿O son aquellas personas que mantienen la calma y continúan sufriendo de sesgo de normalidad? No podíamos saber de inmediato, teníamos que esperar más datos para ver en qué situación nos encontrábamos. Y he escuchado a la gente decir que si hacemos un buen trabajo de mitigación, parecerá que reaccionamos exageradamente. Desafortunadamente, debido a que tenemos un sesgo en los resultados, estar preparado para futuros desastres podría basarse más en el resultado de esta pandemia (que se espera que parezca una reacción exagerada) que en las decisiones que se tomaron durante ella.

Añadiendo al problema, al menos para mí, que las personas que estaban emitiendo advertencias tempranas a mi alrededor eran las que estaban más ansiosas. Las personas ansiosas interpretan la información ambigua de una manera más negativa (Mathews & Macleod, 2005) y tienen expectativas más negativas sobre el futuro (Steinman, Smyth, Bucks, Macleod, & Teachman, 2012). En un verdadero desastre, las personas ansiosas pueden ver más rápido el extremo de la situación. Pero es difícil tomarlos en serio cuando siempre ven desastres. Y en mis intentos de calmar a mis ansiosos amigos y familiares, logré tener un efecto calmante en mí mismo.

El aumento en la cobertura de los medios también moldeó mi respuesta: cuanto más prevalecía la cobertura, más historias escuchaba, más fácil me resultaba imaginar lo que estaba sucediendo. Este es el sesgo de disponibilidad en acción: cuanto más fácil y vívidamente podamos recordar algo, más común y serio creemos que es. Cuando algo aparece en las noticias, especialmente con historias detalladas de las experiencias de las personas, puede hacer que los eventos raros parezcan comunes. En esta situación, la creciente cobertura de los medios de comunicación probablemente ayudó a las personas a tomar la pandemia más en serio y comenzar a modificar su comportamiento antes de lo que lo habrían hecho de otra manera.

Tener experiencia personal con situaciones también puede llevarnos a verlas como más comunes: cuando la situación es rara, puede llevar a sobre ponderar la prevalencia de eventos raros. En este caso, tuvo el efecto contrario para mí: no conocer a nadie que tuviera el virus me hizo más difícil darme cuenta de la gravedad de la situación porque se sentía muy alejada de mi propia vida. Debido al sesgo de disponibilidad, imagino que las personas que conocieron a alguien afectado desde el principio fueron mucho más rápidas para emplear medidas de seguridad, incluso si la persona que conocían estaba en un país diferente.

Conocer estos sesgos me ayuda a entender por qué yo y los que me rodean reaccionamos de la manera que lo hicieron. Desafortunadamente, saber sobre ellos no me dice qué hacer a continuación. Todavía me encuentro lidiando diariamente con qué hacer con nuestra situación actual. Los humanos se adaptan rápidamente, y lo que se siente sin precedentes será la nueva normalidad en unas pocas semanas. Pero, ¿qué es lo correcto para pensar? Sé que el pánico engendra pánico y a través del pánico la gente ha creado escasez de suministros y racionamiento que no necesitaba existir. Pero entonces me pregunto si todavía estoy cayendo presa del sesgo de normalidad: ¿los que se abastecieron de suministros hace dos semanas se verán como los inteligentes el próximo mes? A medida que la pandemia continúa desarrollándose, no podemos estar seguros del futuro ni podemos deshacernos por completo de estos prejuicios. Sin embargo, reconocerlos podría ayudarnos a tomar decisiones más informadas.

Si sabes que tiendes a reaccionar de forma insuficiente, reconoce que la situación actual es probablemente peor de lo que crees. Si tiendes a reaccionar de forma exagerada, reconoce que un suministro de frijoles enlatados para dos meses probablemente sea suficiente. Sepa que exponerse a la cobertura constante de los medios de comunicación lo hará más consciente del problema (bueno si no lo sabía lo suficiente, malo si tiende a la ansiedad y ya ha recibido todas las actualizaciones diarias que necesita). También puede ser útil darse cuenta de que, ya sea que conozca o no a alguien que ha contraído la COVID-19, va a dar forma a la prevalencia que cree que tiene (para muchas personas que conozco, fue saber que Tom Hanks la tenía lo que finalmente hizo que se sintiera real). Debido a que todos están sujetos a estos sesgos, las personas cuyas opiniones buscas también tendrán sesgos propios, así que tenlo en cuenta al recopilar información.

También debemos reconocer que una vez que la situación se resuelve, otros sesgos como el sesgo de resultados y el sesgo de retrospectiva (creer que podríamos haber predicho lo que iba a suceder) influirán en cómo damos sentido a las decisiones que tomamos. Por ejemplo. si no usamos el cinturón de seguridad, pero no sufrimos un accidente automovilístico, vemos la decisión de no usar el cinturón de seguridad como menos problemática de lo que lo haríamos si hubiéramos tenido un accidente automovilístico, a pesar de que no sabíamos el resultado en el momento en que tomamos la decisión. Contrarrestar este tipo de sesgos retrospectivos será importante para ayudarnos a tomar decisiones informadas sobre cómo prepararnos para situaciones similares en el futuro.