He estado montando con el gerente de la granja Ruben Rifa en su camioneta durante casi una hora en el sur de Florida, cerca de Clewiston, recorriendo 10 de miles de acres de campos planos de caña de azúcar. El cultivo de caña en sí, a menudo de más de 10 pies de altura, bloquea constantemente la vista en cualquier dirección.

Una vez cosechada, la caña se procesa rápidamente a través de una combinación de flotas de tractores y vagones de ferrocarril.

Si Rifa decidiera abandonarme en este sol subtropical en medio de densos campos de caña entrecruzados con canales de agua oscura que proporcionan hábitat a los caimanes residentes, mocasines de agua y la ocasional pantera de Florida, mi desaparición no sería dulce. Qué ironía.

Este es el mundo de U. S. Sugar, el mayor productor de azúcar de los Estados Unidos Con sede en Clewiston, en la orilla suroeste del lago Okeechobee, U. S. Sugar cultiva caña en hasta 200,000 acres en un año dado y procesa cada pedacito de ella en azúcar granulada, melaza y edulcorante líquido en Clewiston.

El esfuerzo para hacerlo está meticulosamente planeado porque tiene que ser. A diferencia del maíz, la soja o el trigo, que se pueden almacenar de forma segura durante meses, la caña de azúcar debe procesarse en un plazo de 7,5 horas desde el momento en que se corta. El proceso de cortar la caña da a las bacterias del suelo acceso fácil para alimentarse de los polímeros de glucosa creadores de sacarosa de la caña conocidos como dextrano.

«El dextrano afecta la cantidad de azúcares recuperables, lo que a su vez hace que sea más difícil procesar la caña», dice Rifa, quien administra el Área 2 de 38,000 acres de las seis zonas de manejo de U. S. Sugar. «Esto puede resultar en pérdidas significativas de producción.»

O como dice el Gerente de Operaciones de Cosecha de U. S. Sugar, Juan Cervera, «Si dejas un vagón de tren lleno de caña sentado demasiado tiempo, empiezas a oler el cambio.»

Como resultado, la cosecha de caña de azúcar de los Estados Unidos está programada para cortar la caña suficiente para suministrar un flujo constante de producto que se procesará sin demora. La cosecha, que generalmente comienza en octubre, continuará hasta bien entrado abril y se extiende las 24 horas del día, si el clima lo permite.

Normalmente desde finales de septiembre hasta enero, tallos de caña de azúcar se siembra en surcos a mano.

La cosecha de azúcar de los Estados Unidos se ve favorecida en gran medida por la existencia de sus múltiples líneas de rieles que permiten que vagones cargados de caña se viertan en vagones de tren en numerosos ascensores (43 sitios) repartidos en una región de producción de 200 millas cuadradas. Cada pedazo de su caña cosechada se entrega a la planta de procesamiento/refinación a través de un riel.

La planta de Clewiston de la compañía luego envía productos de azúcar terminados, desde bolsas de cinco libras de varias marcas de azúcar granulada hasta camiones cisterna a granel de edulcorante líquido y melaza por todo Estados Unidos.

La naturaleza perecedera del azúcar una vez cortado no es la única diferencia con otros cultivos en hilera. Una plantación de caña de azúcar se puede cortar tres o cuatro veces en el mismo número de años antes de que la tierra se vuelva a plantar en caña nueva durante otros tres o cuatro años o se gire a otra cosecha durante un año.

Además, la caña de azúcar, como el maíz, un miembro de la familia de la hierba, no produce semillas per se. La siembra se realiza a mano e involucra de nueve a 10 trabajadores en la parte trasera de un vagón cargado con tallos de caña de azúcar, que se colocan en secciones superpuestas en un surco de 8 pulgadas de profundidad.

Empleados adicionales, cuatro por vagón, caminan detrás con machetes y cortan las secciones de varios pies de largo en trozos más pequeños mientras yacen en el surco. Los brotes nuevos de caña brotarán de varias articulaciones en cada pieza de caña.

«Esto requiere mucha mano de obra», dice Trey Dyess de Glades Planting LLC. Glades es uno de los pocos subcontratistas de azúcar de los Estados Unidos que se encargan de toda la siembra. Dyess, junto con el padre Sermon Dyess, y su cuñado Jeff Edwards, son propietarios y operan la plantación de Glades. Glades se encarga de la contratación de cuatro tripulaciones de 50 personas, y posee o alquila todo el equipo de siembra.

La caña se plantará a partir de septiembre y continuará durante cuatro meses. El fertilizante se aplica en el surco en la siembra, las cantidades dictadas por las pruebas del suelo. El surco se rellena y la cama es plana, no con montículos ni surcos. Tanto el cultivo mecánico como los productos químicos se utilizarán para mantener a raya las malas hierbas.

Las malas hierbas más problemáticas, de acuerdo con Rifa, son el panicum de otoño y la hierba de guinea, mientras que las oxidaciones anaranjadas y marrones son problemas de enfermedad. Un soporte de caña saludable puede tener 70 tallos por cada 10 pies, y el espacio entre filas es de 5 pies.

Mientras que el rendimiento para la mayoría de los cultivos se evalúa en términos de bushels por acre, eso no lo reduce como una medida para la caña de azúcar. Un acre de caña de azúcar podría producir 38 toneladas de caña por cosecha.

Si bien puede suponer que una región como el sur de la Florida recibe mucha humedad, las lluvias pueden ser irregulares y, como junio del año pasado, casi inexistentes. Es por eso que se construyeron numerosos canales de décadas de antigüedad junto a los campos. El agua superficial se bombea a los canales para elevar la capa freática de los campos y ayudar a que la humedad llegue a las raíces. Los canales también se utilizan para drenar el exceso de agua durante las fuertes lluvias.

Aunque está sujeta a un rápido deterioro una vez cosechada, la caña de azúcar es resistente mientras crece y generalmente prospera al sol con mucha humedad. ESTADOUNIDENSE. El azúcar cultiva caña en terrenos que van desde el «lodo» oscuro altamente orgánico hasta el suelo arenoso blanqueado.

«Si no llueve, tiene problemas en suelos arenosos», dice Rifa. «No se puede hacer mucho con el aumento de la capa freática.»Ah, y si esos suelos de lodo se secan lo suficiente, en realidad podrían prenderse fuego. Así es, está tan cargado de material orgánico que el suelo en sí puede arder. Si bien los llamados «incendios de lodo» no son frecuentes, «ocurren más de lo que crees», dice Rifa.

Ray Elliot, supervisor de Glades, supervisa algunas de las operaciones de plantación de la compañía.

Los incendios intencionales también desempeñan un papel fundamental en la producción de azúcar. Las quemaduras controladas se usan justo antes de la cosecha para eliminar el follaje de la caña y cualquier desorden del suelo. Las hojas queman la planta, pero la caña en sí no está dañada. El fuego reduce el peso del material que se está cosechando, así como la cantidad de material vegetal que se ejecuta a través del proceso de trituración y refinación.

Tal como está, el material vegetal fibroso que queda después de triturar y procesar la caña, conocido como bagazo, se utiliza como combustible para operar la refinería.

Casi al final del día, Rifa me muestra los campos donde cultivan caña de azúcar para los próximos años. Investigadores de la Universidad de Florida y el USDA ayudan a la compañía y a otros a probar nuevas variedades de caña que podrían requerir menos agua y que se sabe que están libres de enfermedades.

«Cosecharé secciones de esta parcela y las trasladaré a diferentes partes de la operación y plantaré como semilla», dice Rifa. «Un acre de plantas de semillas produce unos 8 acres de caña de azúcar. Quiero acumular suficiente cantidad de semilla para poder expandirla, así que siempre tengo caña libre de enfermedades.»

Cuando se le pregunta si alguna vez se pierde entre los 38,000 acres que supervisa, Rifa se ríe y dice: «No. Lo creas o no, cuando lidias con esto todos los días, incluso conozco las variedades de los campos de memoria.»

Le creemos.