Cinta adhesiva emite luz y rayos X a medida que se desentierra.Carlos Camara y Juan Escobar

La Navidad podría traer consigo un nuevo peligro al envolver sus regalos: la cinta adhesiva que emite rayos X.

Investigadores de la Universidad de California, Los Ángeles, han demostrado que simplemente pelar cinta adhesiva ordinaria en un vacío puede generar suficientes rayos X para tomar una imagen de uno de los dedos de los científicos (ver videos).

«En algún momento estábamos un poco asustados», dice Juan Escobar, miembro del equipo de investigación. Pero él y sus compañeros de trabajo pronto se dieron cuenta de que los rayos X solo se emitían cuando el kit se usaba en el vacío. «No queremos asustar a la gente de usar cinta adhesiva en la vida cotidiana», agrega Escobar.

Este tipo de liberación de energía, conocida como triboluminiscencia y vista en forma de luz, ocurre cuando un sólido (a menudo un cristal) es aplastado, frotado o rayado. Es un fenómeno muy conocido, aunque algo misterioso, visto por Francis Bacon en 1605. Se dio cuenta de que rascarse un terrón de azúcar hacía que emitiera luz.

La explicación principal postula que cuando un cristal se tritura o se parte, el proceso separa cargas opuestas. Cuando estas cargas se neutralizan, liberan una ráfaga de energía en forma de luz.

Ya en 1953, un equipo de científicos con sede en Rusia sugirió que pelar cinta adhesiva producía rayos X. Pero «éramos muy escépticos sobre los viejos resultados», dice Escobar. Su equipo decidió investigar el fenómeno de todos modos, y descubrió que efectivamente se emitían rayos X en pulsos de alta energía.

Cuando los investigadores colocaron una pequeña ventana de plástico en su cámara de vacío, incluso pudieron tomar una imagen de rayos X de un dedo, utilizando un detector de rayos X dental. Sus resultados se publican en Nature1.

Misterio mecanoluminiscente

«Del total de descargas de electrones, solo una de cada diez mil produce rayos X», dice Escobar. Las energías de los pulsos individuales de rayos X, típicamente de unos pocos nanosegundos de largo, son de unos 15 kiloelectrones voltios.

La cinta adhesiva puede incluso ayudar a tomar una imagen de rayos X (superpuesto) de un dedo humano.Carlos Camara, Juan Escobar y Seth Putterman

La energía de los rayos X está directamente relacionada con la cantidad de carga que se acumula en la superficie de la cinta a medida que se pela. Los científicos calculan que esta carga fue diez veces mayor en su estudio de lo que se ve típicamente en experimentos similares. «No estamos exactamente seguros de por qué la cinta está tan cargada», dice Escobar.

La máquina de rayos X con cinta adhesiva también está desconcertando a otros en el campo. «No se hubiera pensado que gran parte de la energía mecánica saldría en forma de rayos X», dice Ken Suslick, experto en mecanoluminiscencia de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. «El adhesivo de la cinta es un líquido amorfo, no cristalino. Lo que está causando la transferencia de carga, de electrones o protones, cuáles son los grupos de aceptación y donantes, estas cosas son mucho menos claras.»

Los investigadores sugieren que la alta densidad de carga generada al pelar la cinta podría ser lo suficientemente grande como para desencadenar la fusión nuclear. Michael Loughlin, analista nuclear del experimento internacional de fusión nuclear, ITER, en Cadarache, Francia, es escéptico. Pero agrega que si se demuestra que está equivocado, un sistema que pudiera proporcionar reacciones de fusión con solo pulsar un interruptor sería muy útil.

Suslick ahora tiene la intención de revisar los sistemas mecanoluminiscentes en los que ha trabajado en su laboratorio para buscar rayos X. Mientras tanto, Escobar y sus colegas planean examinar diferentes tipos de adhesivo para ver si obtienen el mismo efecto.

Pero el mayor desafío será averiguar exactamente cómo funciona, dice Escobar. «Es el primero en nuestra lista.»