Cola de pavo real: cómo Darwin llegó a su teoría de la selección sexual
Hace unos 150 años, y «casi toda una vida» a ambos lados, Charles Darwin estaba asediado por el problema de la cola del pavo real. Solo la visión de una pluma, escribió en abril de 1860, «¡me enferma!»
El plumaje del ave macho representaba un agujero en su teoría de la evolución. Según el pensamiento victoriano, la belleza era creación divina: Dios había diseñado el pavo real para su propio deleite y el de la humanidad.
En On The Origin of Species, publicado el año anterior, Darwin había cuestionado la teoría dominante del creacionismo, argumentando que el hombre no había sido creado a imagen de Dios, sino como resultado de la evolución, con nuevas especies formadas a lo largo de generaciones en respuesta a su entorno.
Pero la belleza, y un supuesto sentido estético en los animales («Debemos suponer que admiramos la cola de pavo real, tanto como nosotros», escribió), le llevó a Darwin la mejor parte de su vida para justificarse, sobre todo porque la teoría sobre la que finalmente aterrizó fue en contra de toda su visión del mundo.
La selección sexual era de importancia estratégica para Darwin, dice Evelleen Richards, profesora honoraria de historia y filosofía de la ciencia en la Universidad de Sydney: era una explicación naturalista de las diferencias estéticas entre animales masculinos y femeninos de la misma especie, apuntalando su defensa de la selección natural.
«A nadie se le había ocurrido esta teoría de la misma manera que Darwin, y sin embargo fue incorporada en su pensamiento sobre la selección natural: la selección sexual explica lo que la selección natural no puede», dice.
La selección natural era la «lucha por la existencia», la selección sexual era la»lucha por la pareja». Atribuyó el desarrollo del plumaje, las danzas de cortejo, el canto y otras llamadas «características sexuales secundarias» a las elecciones de parejas de las hembras, creando un mecanismo de retroalimentación positiva a lo largo de generaciones.
«Una chica ve a un hombre guapo y sin observar si su nariz o sus bigotes son la décima de pulgada más largos o más cortos que en algún otro hombre, admira su apariencia y dice que se casará con él», escribió en 1868. – Así supongo que con el peahen; y la cola ha aumentado en longitud simplemente por presentar en su conjunto una apariencia más hermosa.»
Richards argumenta que, más que la selección natural, la teoría de Darwin de la selección sexual era únicamente suya y, tal vez como resultado, a menudo malinterpretada. Su teorización se basó en una amplia gama de influencias, muchas de ellas profundamente personales, incluidos los escritos radicales de su abuelo Erasmo sobre la evolución y su propia relación con su esposa.
En, On Darwin and the Making of Sexual Selection, publicado el mes pasado por University of Chicago Press, Richards explora esta confluencia de conexiones que Darwin tuvo que hacer y, de manera igualmente crucial, los desafíos que tuvo que superar para llegar a su conclusión.
Dada la comprensión convencional de la belleza, el género y la sexualidad de la era victoriana, es difícil exagerar cuán radical era la teoría de Darwin en ese momento. Fue la culminación de toda una vida de trabajo intelectual, y sin embargo, fue constantemente llamado a validarlo hasta su muerte en abril de 1882.
«El punto de vista aceptado era que toda la belleza que experimentamos en la Tierra fue creada por Dios para su propio deleite humano», dice Richards. «Por lo tanto, fue muy radical decir ‘no, todo esto sucede a través de un proceso de azar, elección femenina, etc.’.
«Incluso algunas personas que aceptaron la selección natural y la evolución del mundo humano todavía trazaron la línea en la idea de la belleza como algo que no fue dado por Dios.»
Darwin luchó significativamente para cimentar su teoría, como es evidente no solo por la riqueza de correspondencia personal inédita y marginalidad que Richards utiliza en su libro, sino por el tiempo que le llevó publicarla.
«Es una camilla horrible creer que la cola de un pavo real se formó así, pero creyéndolo, creo en el mismo principio algo modificado aplicado al hombre», escribió Darwin en 1864.
Su teoría fue finalmente publicada como The Descent of Man, y Selection in Relation to Sex en 1871, después de unos dos años de escritura y «casi una vida» de teorización. Fue un «trabajo tremendo», escribió Darwin, y uno que lo dejó «aburrido como un pato, tanto macho como hembra».
Gran parte del libro de Richards se dedica a pintar una imagen del tipo de hombre que era Darwin, para mostrar no solo cómo llegó a la selección sexual, sino las barreras que tuvo que superar en su propio pensamiento para hacerlo.
La clave de los «muchos rompecabezas horribles» (como él escribió) surgidos por su estudio de la selección sexual fue la dificultad que tuvo para aceptar su principio central: la elección femenina.
«Hasta que compare todas mis notas, me siento muy dudoso sobre la participación de hombres y mujeres en la selección sexual; Sospecho que el macho se emparejará con cualquier hembra, y que las hembras seleccionan el gallo más victorioso o más hermoso, o él con belleza y coraje combinados», escribió a finales de 1859, después de la publicación de Origin.
Muchas de las obstrucciones en su teorización provenían de su creencia fundamental en la sumisión e inferioridad de las mujeres frente a los hombres, argumenta Richards, aunque «en esto, como en muchas otras cosas, Darwin era un hombre de su tiempo y clase».
Mientras escribía Sobre el Origen de las Especies, el matrimonio estaba tanto en la mente de Darwin como en el cambio de especie. Solo cuatro meses antes de pedirle matrimonio a su prima Emma, Darwin, de 29 años de edad, escribió en su diario en julio de 1838 que estaba «atento» a una «esposa suave y agradable en un sofá», con hijos y compañía («mejor que un perro de todos modos») entre los incentivos.
Para Emma, escribió, había la oportunidad de» humanizarlo». Cuando pensó que debía «obtener un poco de conocimiento» para su esposo académico, comenzó a leer Elementos de Geología, él la disuadió.
No se opuso al movimiento del sufragio, dice Richards, porque «simplemente pensó que no era realmente posible.»Del mismo modo, su apasionado odio de toda la vida a la esclavitud no significaba que no tuviera «dificultades para aceptar a los no europeos como hermanos», como ella dice.
De hecho, Darwin se topó por primera vez con la selección sexual a través de su estudio de la diferencia racial, dice Richards.
La visión de Darwin de las mujeres como menores puede haber sido reforzada por el mundo que lo rodea, pero estaba en desacuerdo con su teoría de la selección sexual, que dependía del poder transformador de la elección femenina. Richards argumenta que las piezas comenzaron a ponerse en su lugar alrededor de 1858 después de la observación de Darwin de un manakin de roca (un ave paseriforme nativa de América del Sur) eligiendo a su pareja de coloridos machos que competían por su atención.
A partir de ahí, no fue un salto teórico demasiado grande conectar el plumaje extravagante de las aves con la» manía de la crinolina » de la moda femenina victoriana contemporánea. Richards señala las más de 200 páginas del Descenso, dedicadas a las aves, introducidas por Darwin con la afirmación de que las aves son «el más estético de todos los animales and y tienen casi el mismo gusto por lo bello que nosotros»:
Esto se muestra … por nuestras mujeres, civilizadas y salvajes, adornando sus cabezas con plumas prestadas, y usando gemas que apenas son de colores más brillantes que la piel desnuda y las zarzas de ciertos pájaros.
Las aves pueden haber sido un eslabón fundamental, pero es difícil exagerar el número de hebras que dieron forma a la teoría de Darwin, moldeadas por creencias culturales y sociales y los problemas más grandes del día.
Aspectos de Darwin, dice Richards, que encontró » muy difíciles de tomar.»
» Esta idea que tenía estaba totalmente arraigada, que las mujeres eran inferiores a los hombres, y también lo eran la mayoría de las razas no europeas, que, tuve que recordarme constantemente, era como pensaba la mayoría de la gente en el siglo XIX.»
Sin embargo, tomó esa combinación en particular, «todos sus prejuicios y sesgos y todo», para que aterrizara en la selección sexual y el concepto de elección femenina, dice Richards.
Pero era difícil para ella seguir siendo demasiado crítica con Darwin. Richards cita una carta que escribió a Emma durante una breve ausencia en la que dijo de su hijo pequeño: «I long to kiss Annie’s botty-wotty».
She laughs at the recollection. «I had to warm to him in the end.»
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