La Segunda Guerra Mundial llegó a los Estados Unidos de América el domingo 7 de diciembre de 1941, con un ataque sorpresa masivo de la Armada Imperial Japonesa. «Como un trueno de un cielo despejado», aviones de ataque de portaaviones japoneses (tanto en funciones de torpedos como de bombardeo de alto nivel) y bombarderos, apoyados por cazas, con un total de 353 aviones de seis portaaviones, atacaron a la Flota del Pacífico estadounidense en Pearl Harbor en dos oleadas, así como a aeródromos y bases navales y militares cercanas. El enemigo hundió cinco acorazados y dañó tres; y hundió un buque escuela de artillería y tres destructores, dañó un crucero pesado, tres cruceros ligeros, dos destructores, dos hidroaviones, dos barcos de reparación y un destructor. Las instalaciones de la Armada, el Ejército y el Cuerpo de Marines sufrieron diversos grados de daño, mientras que 188 aviones de la Armada, el Cuerpo de Marines y la Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos fueron destruidos. Las bajas ascendieron a: muertos o desaparecidos: Marina, 2.008; Cuerpo de Marines, 109; Ejército, 218; civiles, 68; y heridos: Marina, 710; Cuerpo de Marines, 69; Ejército, 364; civiles, 35. Las pérdidas japonesas ascendieron a menos de 100 hombres y 29 aviones.

Marineros, marines y soldados se defendieron con extraordinario coraje, a menudo sacrificando sus propias vidas. Los que no tenían armas para luchar corrieron un gran riesgo para salvar a los camaradas heridos y salvar sus barcos. Los pilotos despegaron para enfrentarse a aviones japoneses a pesar de las abrumadoras probabilidades. Innumerables actos de valor no se registraron, ya que muchos testigos murieron en el ataque. Quince miembros de la Marina de los Estados Unidos fueron galardonados con la Medalla de Honor, desde marineros hasta contralmirante, por actos de coraje más allá del deber, diez de ellos póstumamente.

Entre los Marineros reconocidos con el premio al valor más alto de nuestra nación se encontraba el Bote de agua Jefe Peter Tomich a bordo del ex acorazado Utah, que sacrificó su vida para evitar que las calderas explotaran, lo que permitió a las tripulaciones de la sala de calderas escapar antes de que el barco volcara. Otro fue el contramaestre Jefe Edwin J. Hill, que se desprendió de las líneas cuando el acorazado Nevada se puso en marcha, nadó a través del aceite en llamas para volver a bordo de su barco, donde fue asesinado por el ametrallamiento japonés después de haber salvado la vida de muchos marineros jóvenes. Alférez Francis Flaherty y Marinero de Primera Clase J. Richard Ward, a bordo del acorazado Oklahoma, sacrificó sus vidas para permitir que las tripulaciones de la torreta escaparan antes de que el barco volcara. A bordo del acorazado California, el Jefe de Radio Thomas J. Reeves, el Compañero de Maquinista de Primera Clase Robert R. Scott y el Alférez Herbert C. Jones permanecieron en sus puestos a costa de sus vidas para mantener la energía y la munición fluyendo hacia los cañones antiaéreos el mayor tiempo posible. El contralmirante Isaac C. Kidd y el Capitán Franklin Van Valkenburgh a bordo del acorazado Arizona, y el Capitán Mervyn S. Bennion a bordo del acorazado West Virginia dirigió la defensa de sus barcos bajo fuego pesado, hasta que los barcos se hundieron y murieron.

Las fuerzas japonesas quedaron asombradas por la rápida reacción y la intensidad del fuego antiaéreo estadounidense. Que más aviones japoneses no fueran derribados no tenía nada que ver con la habilidad, el entrenamiento o la valentía de nuestros marineros y otros miembros del servicio. Más bien, estados UNIDOS las armas antiaéreas eran inadecuadas en número y capacidad, ya que los japoneses no solo habían logrado una sorpresa táctica, sino que también habían logrado una sorpresa tecnológica con aviones y armas mucho mejor de lo previsto, una lección sobre el peligro de subestimar al enemigo que resuena hasta el día de hoy.

Aunque el daño a la línea de batalla de la Flota del Pacífico de los Estados Unidos resultó extenso, no fue completo. El ataque no dañó a ningún portaaviones estadounidense, que había estado providencialmente ausente del puerto. Nuestros portaaviones, junto con cruceros y destructores de apoyo y petroleros de flota, demostraron ser cruciales en los próximos meses. El enfoque japonés en barcos y aviones salvó a nuestros parques de tanques de combustible, instalaciones de reparación de astilleros navales y la base de submarinos, todo lo cual resultó vital para las operaciones tácticas que se originaron en Pearl Harbor en los meses siguientes y jugaron un papel clave en la victoria aliada. La habilidad tecnológica estadounidense levantó y reparó todos menos tres de los barcos hundidos o dañados en Pearl Harbor. Lo que es más importante, la conmoción y la ira que los estadounidenses sintieron tras el ataque a Pearl Harbor unieron a la nación y se tradujeron en un compromiso colectivo con la victoria en la Segunda Guerra Mundial.