El Premio Tony de Julie Taymor de 1997 por El Rey León, el primer Tony «Director» otorgado a una mujer en los cincuenta años de historia de los Premios Tony, se encuentra en una colección ecléctica de recuerdos profesionales en el apartamento/estudio de Taymor en Nueva York. Títeres de varillas de estilo javanés, recuerdos del trabajo de Taymor en Indonesia en la década de 1970, adornan una mesa auxiliar. En una hamaca sobre la cabeza, un bajorrelieve más grande que la vida de una madre nativa americana, un personaje de los diseños de Taymor para salvajes de 1982, amamanta a su bebé. Un premio Emmy por su película de televisión de 1992 Fool’s Fire se sienta encima de un televisor. Un Premio de la Academia que pertenece al socio a largo plazo de Taymor, Elliot Goldenthal, por la partitura de Frida, que Taymor dirigió, es una adición reciente.

El amplio trabajo de Taymor en teatro, ópera, cine y televisión parece, a primera vista, tener ciertas marcas. A menudo usa máscaras y títeres. Se basa en formas no occidentales, particularmente asiáticas. De hecho, este léxico representa menos un movimiento lejos de las formas occidentales tradicionales que un vocabulario creativo que se extiende más allá de ellas. Los actores construidos expanden su grupo de casting más allá de las limitaciones de los actores en vivo. La combinación de formas occidentales y no occidentales, la mezcla de dispositivos de película y escenario crea todo tipo de permutaciones de herramientas de dirección.

Las formas de la obra de Taymor están orientadas, y son tan variadas como los temas que aborda. Para sus adaptaciones de 1984 y 1986 de Las cabezas transpuestas de Thomas Mann, una obra en parte sobre la transitoriedad de las relaciones y la identidad, creó, primero, un mundo holográfico de proyecciones fluidas en scrims en movimiento, y más tarde un entorno en un prisma de espejos, que reflejaba y confundía infinitamente la realidad. En su puesta en escena de 1994 de la obra más sangrienta de Shakespeare, Titus Andronicus, un payaso presentó los horrores más sangrientos—una cabeza y manos cortadas, una violación—en marcos dorados. Esto implicó a la audiencia en una cultura de violencia como diversión voyeurista que se remonta a la época de Shakespeare hasta el Coliseo romano. Taymor nació el 15 de diciembre de 1952, la menor de las cuatro hijas de Betty Bernstein Taymor, una activista en la política democrática, y Melvin Taymor (m. 1997), un ginecólogo. Criada en un hogar judío secular en Newton, Massachusetts, un suburbio de Boston, estudió teatro desde los diez años en el Teatro Infantil de Boston, y durante su último año de escuela secundaria, en el Taller de Teatro de Boston, donde la directora Julie Portman se centró en la creación de conjuntos experimentales. Durante la escuela secundaria, Taymor también pasó un verano viajando por Sri Lanka e India, probando por primera vez lo que más tarde se convertiría en una participación seria en el teatro tradicional asiático.

Después de la escuela secundaria, pasó un año en París estudiando en L’Écôle de Mime Jacques LeCoq. Asistió al Oberlin College, en Ohio, entre septiembre de 1969 y junio de 1974. Durante parte de ese tiempo obtuvo créditos fuera de la universidad, como aprendiz en compañías de teatro experimental en Nueva York y tomando clases de antropología en la Universidad de Columbia. Su enfoque principal en Oberlin fue un grupo de teatro dirigido por Herbert Blau, que desarrolló proyectos de actuación a través de talleres de conjunto. Taymor créditos Blau con ayudando a dar forma a gran parte de su enfoque continuo de rendimiento, lo que implica «idiographs,» fuertemente compactada, depurada formas de expresión.Con una beca de viaje Watson de un año para estudiar marionetas en Europa del Este, Indonesia y Japón, Taymor se dirigió a Java después de la universidad. Allí se involucró con W. S. Rendra, uno de los directores y dramaturgos más respetados (y controvertidos) de Indonesia. Él la animó a dirigir. Pasó cuatro años en Indonesia, viviendo en Yogjakarta y luego en Bali, y finalmente creó su propia compañía de teatro, Theater Loh, con actores indonesios y occidentales. Concibió, dirigió y diseñó Way of Snow, una trilogía sobre la dislocación cultural y la locura, utilizando actores enmascarados, títeres de varillas tridimensionales y títeres de sombras, algunos hechos de la piel de búfalo de agua tallada tradicional, otros de plexiglás moderno. La compañía de Taymor actuó en Way of Snow en las islas de Java y Bali entre 1974 y 1975. Su siguiente pieza, Tirae, también fue una creación de conjunto, esta vez para actores enmascarados y desenmascarados. Después de regresar a los Estados Unidos, logró remontar ambas piezas en Nueva York en 1980 y 1981.

A partir de aquí, la carrera de Taymor despegó rápidamente. Diseñó trajes, máscaras, títeres y, a veces, decorados para varios espectáculos durante los siguientes cuatro años: de 1980 a 1982, la «guía» del seder de Pascua, que contiene los textos bíblicos y talmúdicos leídos en el seder, así como su régimen tradicional de representaciones rituales.Hagadah, concebida, compuesta y dirigida por Elizabeth Swados, en el Festival Shakespeare de Nueva York; en 1981 Black Elk Lives, escrita por Christopher Sergel, basada en la novela Black Elk Speaks, dirigida por Tom Brennan, en el Teatro Entermedia, Ciudad de Nueva York; en 1982, Savages de Christopher Hampton, dirigida por Jackson Phippin, en Center Stage, Baltimore, Maryland; y en 1984, The King Stag de Carlo Gozzi, dirigida por Andrei Serban, en el American Repertory Theatre, Cambridge, Massachusetts.

Al mismo tiempo, Taymor continuó desarrollando sus propios proyectos, adaptando materiales no teatrales, generalmente en colaboración con escritores y a menudo con el compositor Elliot Goldenthal. Su primera versión de The Transposed Heads, que adaptó con Sydney Goldfarb, se presentó en el Ark Theater de Nueva York en 1984. Dos años más tarde, una nueva versión totalmente rediseñada, con música de Goldenthal, tocada en el American Music Theatre Festival en Filadelfia, Pensilvania, y en el Lincoln Center en la ciudad de Nueva York.

En 1985 Taymor dirigió Liberty’s Taken, un musical picaresco sobre la revolución americana, en el que había estado trabajando durante cuatro años. Escribió el libro con David Suehsdorf, un antiguo colega del Grupo Oberlin de Herb Blau, Goldenthal escribió la música, y G. W. Mercier, que también trabajaría con Taymor en proyectos posteriores, colaboró en el diseño. El espectáculo tuvo solo unas pocas actuaciones en un teatro al aire libre en Ipswich, Massachusetts, con hordas de mosquitos y moscas de cabeza verde que picaban a artistas y espectadores por igual.

El proyecto original más importante de Taymor durante la década de 1980 fue Juan Darién: A Carnival Mass, que coescribió con Goldenthal, basado en un cuento de Horacio Quiroga. Taymor dirigió, además de crear los títeres y las máscaras. Colaboró con G. W. Mercier en vestuario. Esta obra, sobre un bebé jaguar convertido en humano por el amor humano, pero luego llevado de vuelta al salvajismo por la crueldad humana, fue la primera incursión de Taymor en el «realismo mágico latinoamericano».»Juan fue interpretado sucesivamente por pequeños títeres (primero un jaguar, luego un bebé) controlados por una persona, luego por un títere tipo Bunraku con tres manipuladores y finalmente por un actor infantil vivo. El espectáculo, que se estrenó en la Iglesia de San Clemente en Nueva York en 1988, fue revivido para presentaciones en Nueva York en 1990 y 1996 y para giras a Edimburgo, Canadá, Francia e Israel en 1990-1991.

Mientras tanto, Jeffrey Horowitz, el director artístico de Teatro para un Nuevo Público, invitó a Taymor a dirigir Shakespeare. Dirigió The Tempest en 1986, The Taming of the Shrew en 1988 y Titus Andronicus en 1994, todos en Teatro para un Nuevo Público y con música de Goldenthal. La musaraña no usaba máscaras ni títeres, y la Tempestad y Tito las usaban con moderación: para Ariel, Calibán y el naufragio; y para una secuencia de pesadilla de la violación y mutilación de Lavinia. Titus, con decorados, trajes y accesorios que cubren la cultura occidental desde Roma hasta el presente y con su presentación de gore similar a un circo, fue quizás la obra más oscura y fuerte de Taymor hasta la fecha. En una forma mucho más amplia, se convirtió en la base de su primer largometraje. Más tarde dirigió y co-diseñó la obra cómica de Carlo Gozzi The Green Bird para Teatro para un Nuevo Público en 1996.

En ese momento, Taymor ya había hecho sus dos primeras películas. Fool’s Fire (1992) fue su propia adaptación del cuento de Edgar Allan Poe «Hop-Frog». Se presentó en el Festival de Cine de Sundance y en la televisión pública (PBS, el Servicio de Radiodifusión Pública). En 1992 dirigió una película de una producción que dirigió de la ópera de Stravinsky Edipo Rex, dirigida por Seiji Ozawa, en el Festival Saito Kinen en Japón. Edipo Rex fue la primera de varias producciones de ópera importantes que Taymor dirigió. En 1993 dirigió La Flauta mágica de Mozart en Maggio Musicale, en Florencia, Italia, con Zubin Mehta dirigiendo. Michael Curry colaboró con Taymor en las máscaras y los títeres. Su producción de la ópera de Richard Strauss Salomé se presentó en el Teatro de la Pasión, en Oberammergau, Alemania, y en el teatro Mariinsky de la Ópera Kirov en 1995. Su dirección de The Flying Dutchman de Wagner se estrenó en 1995 en la Ópera de Los Ángeles y fue revivida tres años después en la Houston Grand Opera. Tocó en la New Israel Opera Company en Tel Aviv en 1998. Todas estas producciones de ópera eran extremadamente elaboradas: Edipo tocaba en un enorme escenario de madera con forma de ojo, con un charco de agua debajo y lluvia cayendo al fondo del escenario al final. El set para La Flauta Mágica fue un desafío de ingeniería tal que tuvo que ser construido por una compañía de construcción de puentes.

Fue la puesta en escena de 1997 de Taymor de El Rey León de Walt Disney lo que la hizo un nombre familiar y le valió ese primer Tony para una mujer. Taymor reelaboró los personajes básicos y la historia de la película animada de Disney en un espectáculo ecléctico, con títeres inspirados en máscaras y títeres corporales africanos, así como títeres asiáticos y títeres corporales técnicamente sofisticados ejecutados por Michael Curry. Sea cual sea la forma del títere, Taymor siempre dejaba visible el rostro del manipulador, permitiendo al público ver el «doble evento» de la actuación de los actores y los títeres. Producciones adicionales de Taymor’s Lion King se estrenaron posteriormente en Los Ángeles y Minneapolis, así como en Japón, Inglaterra y Canadá.

Con más recursos financieros ahora disponibles para ella, Taymor se concentró por un tiempo en largometrajes. Su adaptación cinematográfica de 1999, Titus, fue protagonizada por Anthony Hopkins y Jessica Lange. En 2002 regresó al realismo mágico de América Latina para Frida, una película sobre Frida Kahlo, protagonizada por Salma Hayek como Frida y Alfred Molina como Diego Rivera.

Sus proyectos recientes incluyen dirigir una nueva producción de La Flauta Mágica, para la temporada 2004-2005 en la Ópera Metropolitana de Nueva York, y una ópera original, Grendel, un proyecto a largo plazo que está creando con Goldenthal, para la temporada 2006 de la Ópera de Los Ángeles y luego en el Festival Lincoln Center de Nueva York.

A lo largo de los años, el trabajo de Taymor ha ganado prácticamente todos los premios en el teatro estadounidense. Recibió Premios Villager Theater por los decorados y títeres en La Hagadá y por dirección en Way of Snow; Menciones de Diseño de Teatro Maharam por Way of Snow y Tirae; Premios Obie («Off-Broadway») por Transposed Heads y Juan Darién; un premio Emmy por vestuario en Edipo Rex; el Premio Internacional de Música Clásica, 1994, por Edipo Rex; un Premio Tony, un Premio del Círculo de Críticos Externos, Premios Drama Desk por dirección, diseño de vestuario y (con Michael Curry) diseño de títeres, Premios Tony por dirección y vestuario, y un premio Premio Olivier por disfraces, todo para El Rey León. Su película Frida ganó premios Óscar a la mejor banda sonora y mejor maquillaje.En 1990, Taymor recibió una Beca Guggenheim y el primer Premio Dorothy Chandler de Artes Escénicas en Teatro. En 1992 se le concedió una beca MacArthur. En 1999, el Wexner Center for the Arts de Ohio montó una retrospectiva de la obra de Taymor. La exposición apareció posteriormente en el Museo Nacional de Mujeres en las Artes (Washington D. C.) y el Museo Field (Chicago).