Lindsay Hunter encuentra una percha en la Cueva de la Estrella Naciente en la Cuna de la Humanidad, Patrimonio de la Humanidad en Sudáfrica, donde ayudó a excavar los huesos del Homo naledi. Durante tres semanas en noviembre de 2013, Hunter y sus colegas excavaron más de 1.500 piezas fósiles de especímenes de especies de homínidos previamente desconocidas. Crédito: ©Wits University / Elen Feuerriegel.

Por Lucas Joel

En 2013, Lindsay Hunter se encontró en una encrucijada personal y profesional. Ella había pasado por un divorcio, dejó el programa de doctorado de paleoantropología en la Universidad de Iowa, donde había recibido su maestría en 2004, y se mudó, junto con sus tres perros y dos gatos, a vivir con sus padres en una granja a las afueras de Austin, Texas.

Hunter consiguió un trabajo de escritura independiente, pero la granja carecía de acceso a Internet confiable, por lo que a menudo trabajaba en una cafetería cercana. Una noche en la cafetería, se encontró con una publicación en Facebook subida por Lee Berger, el paleoantropólogo de la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica que había descubierto Australopithecus sediba en 2008. Berger estaba buscando miembros del equipo para una próxima expedición. Su mensaje decía:

» Necesitamos quizás tres o cuatro individuos con excelentes habilidades arqueológicas / paleontológicas y de excavación para un proyecto a corto plazo que pueda comenzar ya en noviembre. el 1 de septiembre de 2013, y dura el mes si toda la logística sale según lo planeado. La trampa es esta: la persona debe ser delgada y preferiblemente pequeña. No deben ser claustrofóbicos, deben estar en forma, deben tener algo de experiencia en espeleología; la experiencia de escalada sería una ventaja.»

El mensaje era críptico, pero Hunter estaba lo suficientemente intrigado como para aplicarlo. En pocas semanas se encontró en Sudáfrica, uno de los seis miembros de un equipo de científicos altamente especializados a quienes Berger denominó «astronautas subterráneos».»Sin embargo, en lugar de lanzarse al espacio, ella y sus compañeros exploradores se sumergieron en los recovecos remotos de la Cueva de la Estrella Naciente cerca del sitio del Patrimonio Mundial de la Humanidad de Sudáfrica, que está plagado de cuevas de piedra caliza que han producido algunos de los mayores descubrimientos de fósiles de homínidos.

La misión era excavar esqueletos de las especies que llegarían a conocerse como Homo naledi, los esqueletos fósiles de homínidos más completos jamás descubiertos. Mientras estaba allí, también conoció a su ahora esposo, Rick Hunter, quien fue uno de los dos espeleólogos recreativos que descubrieron por primera vez el H. naledi permanece.

Hoy en día, vive y trabaja en Sudáfrica, donde dirige un programa de divulgación financiado por National Geographic llamado Umsuka, un programa público de divulgación paleoantropológica que ayuda a los sudafricanos a aprender más sobre el patrimonio fósil en su propio patio trasero.

Fue en la Cuna del Patrimonio Mundial de la Humanidad en enero de 2018 que conocí a Hunter y hablé con ella para EARTH sobre su viaje, la caminata a veces desgarradora dentro de la cueva y la importancia de la divulgación científica en Sudáfrica.

LJ: ¿Dónde creciste?

LH: yo soy originario de San Louis, y mi educación universitaria fue en la Universidad de Missouri, San Luis. Habría sido el primero de mi familia inmediata en graduarse de la universidad, excepto que mi madre se graduó de la misma universidad un semestre antes que yo. Estudié historia, y mi especialidad era antropología.

LJ: ¿Cuáles fueron las preguntas detrás de su investigación doctoral en la Universidad de Iowa?

LH: Estaba tratando de crear una línea de base para la forma torácica en la capacidad pulmonar en Homo posterior. Eso incluía a los neandertales y a los humanos modernos más recientes. ¿Los neandertales tenían una mayor capacidad pulmonar? ¿Tenían esta caja torácica en forma de barril que a menudo se supone que tenían?

Esquema del sistema de cuevas de Rising Star. Crédito: ©Wits University / Marina Elliott.

LJ: ¿Qué pensaste cuando viste por primera vez la inusual publicación de anuncios de la expedición Rising Star?

LH: Estaba como » Hmm.»Era la mitad de la noche, así que probablemente fui una de las primeras personas en Estados Unidos. que lo vio, porque lo está publicando en Sudáfrica. Para mí fue como el anuncio de Shackleton: «Se buscan hombres. Retorno seguro incierto, pero en caso de éxito, la fama está garantizada.»Era tan enigmático. «Flaco científicos que no son claustrofóbicos,» y yo estaba como: «¿Qué podría ser esto?»

Cuando recibí el correo electrónico que me habían elegido para una entrevista, me sentí mal. Recuerdo refrescante, y refrescante, y refrescante, y la impresión de la respuesta que querían reunirse conmigo a través de Skype, y yo estaba como «Oh mi Dios, esto no es cierto.»Luego me enteré de que les gustaría tenerme, y estaba gritando por toda la granja.

LJ: ¿Tuviste experiencia en espeleología?

LH: Había estado en cuevas, pero no me di cuenta de que la espeleología era una cosa. Me gustan los apretones y no soy claustrofóbico, pero no tenía una experiencia de espeleología adecuada. Tenía experiencia básica en escalada. En mi carta de presentación, enfatizé que tengo mucha flexibilidad y que soy muy atlética, y que capto las cosas muy rápidamente. De hecho, entrené y competí en el pentatlón olímpico moderno, y en el momento en que solicité la expedición Rising Star, estaba entrenando para un derby de patinaje. Les dije: tengo las habilidades académicas. Físicamente puedo hacer esto. No hago esto todos los días, pero me metes y puedo hacerlo.

LJ: Cuando te diste cuenta de lo que estarías haciendo en la expedición, ¿estabas desconcertado?

LH: No, estaba súper emocionada. Lo que me gusta de la espeleología es la parte tridimensional. Me encanta usar todo mi cuerpo, donde estás como ‘ ¡Estoy usando mi mejilla para llegar aquí!»Me encantó cómo era el contacto total.

LJ: ¿Cómo fue entrar en la cueva y entrar en la Cámara Dinaledi donde estaban los fósiles?

LH: Desde la entrada de la cueva, hay unos 80 metros en la zona oscura antes de llegar a un conducto que conduce a los huesos. Se baja por la entrada sin ascensor, que es una pendiente con un descenso hacia el lado izquierdo. Luego te agachas en una cámara pequeña y en el lado derecho hay una cámara abierta que tiene una luz instalada; y hay muchos nidos de puercoespines y pulgas de puercoespín. No querrás pasar mucho tiempo en esa pequeña cámara.

Ponen una cuerda que puedes seguir como migas de pan. Uno se inclina hacia abajo, y hay algunas escaleras, y algunos apretones laterales y cosas, y cuando llegas al Superman Crawl, donde tienes que tener un brazo al frente y un brazo atrás mientras te aprietas, ahí es cuando te estás metiendo en la carne de las cosas.

LJ: ¿Cómo te sentiste la primera vez que pasaste por el recorrido de Superman?

LH: Fue divertido, pero un poco desconcertante porque, la primera vez, no sabes cuánto tiempo va a durar esto. Así que dices: «Estoy bien, estoy bien, estoy bien. ¿Cuándo se acaba esto?»Una vez que tienes un buen indicador de cuánto tiempo es, estás bien.

LJ: A partir de ahí, ¿cómo se llega a la cámara donde se encontraron los huesos?

LH: Después del rastreo, sales a la Cámara Trasera del Dragón, lo cual es bastante genial. Tiene esta gran sección de techo que se derrumbó en algún momento en el pasado lejano, y que se asemeja a la espalda de un dragón donde subes por sus espinas hacia su cabeza. Así que, a medida que avanzábamos a lo largo de su columna vertebral, tomábamos un arnés y una cuerda y subíamos por la pequeña repisa que estaba al lado. Luego llegas a la cima y tienes que subir a la espalda del Dragón, y hay un hueco con un pequeño precipicio en el otro lado. Pero no hay nada a lo que aferrarse, así que solo tienes que saltar por encima de la brecha, y esa fue la única parte en la que todos estábamos como, «Ehhhh.»Caerías entre 12 y 20 metros si no despejabas la brecha.

Luego hay un pequeño laberinto de formaciones en el que entras, y hay otro pequeño hueco, y luego una grieta que tiene el paracaídas en la parte inferior. Tuvimos un accidente allí cuando Alia resbaló: yo estaba debajo de ella e iba a pasar una bolsa hacia arriba; ella subía por la rampa, pero de repente volvía a bajar por la rampa muy rápido. Quedó atrapada en una roca y se golpeó la espinilla con ella. Estábamos tratando de decidir: ¿Debería subir o bajar? Se sentía muy enferma, probablemente por el shock, y decidió que quería bajar. Necesitaba puntos de sutura. No era como si fuera a morir por eso, pero no era bueno.

LJ: ¿Qué tan importante fue la experiencia de la expedición Rising Star para ti?

LH: En ese momento se sentía muy, muy grande, porque sentía que mi vida se estaba desmoronando. Acababa de mudarme a Austin a finales de agosto. Y poco después de eso, esto se materializa. Y en noviembre de ese año, de repente estoy en Sudáfrica haciendo este trabajo increíble.

Recuerdo que un gran momento para mí fue antes de bajar a la cámara, y tuvimos los primeros escaneos digitales, y los estábamos mirando. Lo veo, y empiezo a llorar, lo que se puede ver en el documental de National Geographic/NOVA «Amanecer de la humanidad.»Es gracioso, cada vez que había un momento exagerado en el documental, era yo.

Hunter, casco asegurado, antes de uno de sus muchos viajes a Rising Star Cave. Crédito: ©Wits University.

LJ: ¿En qué has estado trabajando desde la expedición?

LH: He estado haciendo mucho trabajo de divulgación e interpretación con NatGeo Umsuka, un programa público de divulgación de paleoantropología que desarrollé. El objetivo del proyecto es aumentar la accesibilidad de nuestro patrimonio fósil de homínidos a las personas subrepresentadas y desfavorecidas de Sudáfrica. El programa insignia dentro de él es the Cradle Ambassadors. Esto da a las personas que trabajan aquí en hospitalidad y servicio un trasfondo de por qué los turistas vienen aquí. Pero más que eso, los conecta entre sí, crea una red de individuos dentro de la Cuna del Patrimonio Mundial de la Humanidad para crear comunidad, porque muchas de las personas que trabajan en esta área provienen de comunidades vulnerables, por ejemplo, a menudo son trabajadores migrantes o inmigrantes. No hay transporte público en la Cuna, por lo que para los trabajos aquí, por lo general tienes que vivir en el lugar o tienes que caminar una distancia extrema; por lo que estos trabajos terminan siendo ocupados por personas que son realmente vulnerables, y es posible que no tengan una estructura de apoyo en esta área. Estamos buscando formas de conectar a las personas que se sienten desconectadas, para que puedan sentirse propietarias de esta área, cuidarla y sentirse valoradas.

También he comenzado a trabajar a tiempo parcial en un nuevo proyecto de doctorado, estudiando la estructura de la colaboración científica dentro de la paleoantropología con respecto a los escasos restos fósiles y las consecuencias de eso. Estoy interesado en cómo los científicos se organizan en torno a datos muy escasos, cómo los abren o los mantienen cerrados, y cómo son capaces de bloquearse unos a otros y controlar las interpretaciones del registro fósil humano.

La cámara Dinaledi en Rising Star Cave es el sitio fósil de homínidos más rico jamás descubierto. Los investigadores recuperaron huesos de más de 15 esqueletos de Homo naledi, que varían en edad desde bebés hasta ancianos, que son los esqueletos de homínidos más completos que se hayan encontrado. Crédito: ©Wits University.

LJ: Mirando hacia atrás, ¿ha habido un tema central en el viaje de su vida hasta ahora?

LH: Creo que es ser capaz de presentarte como el héroe en tu propia narrativa. Reconocer que eres capaz de controlar cómo termina tu historia. Que los eventos y las cosas pueden sucederte, y es posible que no tengas ningún control sobre ellos, pero sí tienes control sobre cómo respondes a ellos. Puedes tomar el control para que la historia de tu vida tenga sentido de la manera que quieras. Eso es algo que siempre me ha parecido genial de la gente: somos creadores de significados. Somos creadores de sentido. Creamos nuestro mundo.