Un equipo de científicos ha descubierto el dinosaurio más joven conservado en el registro fósil antes del catastrófico impacto de meteoros hace 65 millones de años. El hallazgo indica que los dinosaurios no se extinguieron antes del impacto y proporciona más evidencia sobre si el impacto fue en realidad la causa de su extinción.

Investigadores de la Universidad de Yale descubrieron el cuerno fosilizado de un ceratopsiano, probablemente un Triceratops, que son comunes en el área, en la formación Hell Creek en Montana el año pasado. Encontraron el fósil enterrado a solo cinco pulgadas por debajo del límite K-T, la capa geológica que marca la transición del período Cretácico al Terciario en el momento de la extinción masiva que tuvo lugar hace 65 millones de años.

Desde que la hipótesis de impacto para la desaparición de los dinosaurios se propuso por primera vez hace más de 30 años, muchos científicos han llegado a creer que el meteorito causó la extinción masiva y eliminó a los dinosaurios, pero un punto de fricción ha sido la aparente falta de fósiles enterrados dentro de los 10 pies de roca debajo del límite K-T. La aparente anomalía ha llegado a ser conocida como la «brecha de tres metros».»Hasta ahora, esta brecha ha causado que algunos paleontólogos cuestionen si los dinosaurios no aviares de la época, que incluían al Tyrannosaurus rex, Triceratops, Torosaurus y los dinosaurios pico de pato, se extinguieron gradualmente en algún momento antes del impacto del meteoro. (Los dinosaurios aviares sobrevivieron al impacto, y finalmente dieron origen a las aves de hoy en día.»Este descubrimiento sugiere que la brecha de tres metros no existe», dijo el estudiante graduado de Yale Tyler Lyson, director de la Marmarth Research Foundation y autor principal del estudio, publicado en línea el 12 de julio en la revista Biology Letters. «El hecho de que este espécimen estuviera tan cerca del límite indica que al menos algunos dinosaurios estaban bien hasta el impacto.»

Mientras que el equipo no puede determinar la edad exacta del dinosaurio, Lyson dijo que probablemente vivió de decenas de miles a solo unos pocos miles de años antes del impacto. «Este descubrimiento proporciona algunas pruebas de que los dinosaurios no se extinguieron lentamente antes de que el meteorito impactara», dijo.

Eric Sargis, curador de paleontología de vertebrados en el Museo Peabody de Historia Natural de Yale, y el estudiante graduado Stephen Chester descubrieron el ceratopsiano el año pasado mientras buscaban mamíferos fosilizados que evolucionaron después del impacto de meteoros. Al principio, dijo Lyson, el equipo pensó que estaba enterrado a unos tres pies del límite K-T, pero se sorprendieron al saber cuán cerca del límite, y por lo tanto, cuán cerca en el tiempo del impacto, estaba. Enviaron muestras de suelo a un laboratorio para determinar la ubicación exacta del límite, que está marcado por la abundancia relativa de ciertos tipos de polen fosilizado y otros indicadores geológicos, pero es difícil de determinar visualmente mientras está en el campo.

Debido a que el dinosaurio estaba enterrado en una llanura aluvial de barro, el equipo sabía que no se había vuelto a depositar de sedimentos más antiguos, lo que a veces puede ocurrir cuando se encuentran fósiles en lechos de ríos que pueden haber erosionado y redistribuido el material con el tiempo.

El equipo ahora está examinando otros especímenes fósiles que parecen estar enterrados cerca del límite K-T y esperan encontrar más, dijo Lyson. Sospecha que otros fósiles descubiertos en el pasado pueden haber estado más cerca del límite de lo que se pensaba originalmente y que la llamada brecha de tres metros nunca existió.

«Deberíamos poder verificar eso utilizando la técnica de análisis de suelos más sofisticada en lugar de estimar la ubicación del límite basándose únicamente en un examen visual de las formaciones rocosas mientras se encontraban en el campo, que es lo que se ha hecho típicamente en el pasado», dijo Lyson.

Otros autores del artículo incluyen a Eric Sargis y Stephen Chester (Universidad de Yale); Antoine Bercovici (Universidad de Geociencias de China); Dean Pearson (Museo Regional Pioneer Trails) y Walter Joyce (Universidad de Tubinga).

Esta investigación fue apoyada por el Museo Peabody de Historia Natural de Yale y la Fundación de Investigación Marmarth.