Una distribución general de la carga eléctrica puede caracterizarse por su carga neta, por su momento dipolar, su momento cuadrupolar y momentos de orden superior. Un cuadrupolo elemental puede representarse como dos dipolos orientados antiparalelos.

Uno de los usos más comunes de la cuadrupolo eléctrico es en la caracterización de los núcleos. El núcleo tiene carga, pero no momento dipolar ya que todo es positivo. Pero si el núcleo no es esféricamente simétrico, tendrá un momento cuadrupolar.

Los cuadrupolos y multipolos de orden superior no son importantes para la caracterización de materiales dieléctricos. Los campos dipolares son mucho más pequeños que los campos de cargas aisladas, pero en los dieléctricos donde no hay cargas libres, los efectos dipolares son dominantes. No existe tal circunstancia que favorezca los efectos cuadrupolares, ya que deben surgir del mismo número de moléculas que los efectos dipolares. Scott dice que los efectos cuadrupolares macroscópicos son más pequeños que los efectos dipolares por la relación entre las dimensiones atómicas y las distancias de observación experimental.