el cliente más famoso de RadiThor era Eben Byers, un industrial de Pittsburgh y golfista aficionado de cierta reputación. Byers se familiarizó por primera vez con RadiThor cuando lo tomó para ayudar a curar un brazo roto. Aunque el producto no contenía narcóticos en absoluto, Byers se volvió al menos psicológicamente, si no fisiológicamente, adicto a él. Continuó consumiendo grandes cantidades de RadiThor incluso después de que su brazo se había curado. Se dice que bebió una botella o dos diariamente durante más de tres años, y cantó sus alabanzas a todos sus amigos, algunos de los cuales también tomaron el hábito de RadiThor.

Al final, la adicción a RadiThor de Byers lo mató. Desafortunadamente, el radio ingerido se incorpora al hueso y, por lo tanto, toda su energía de radiación se deposita en el tejido óseo. Con el tiempo, el radio administró una enorme dosis de radiación al esqueleto de Byers. Desarrolló agujeros en su cráneo, perdió la mayor parte de su mandíbula y sufrió una variedad de otras enfermedades relacionadas con los huesos. Finalmente, murió de una muerte espantosa el 31 de marzo de 1932.

Lección de reaprendizaje de radiactividad

La vergüenza de esto era que los peligros de la ingestión de radio ya se conocían, incluso antes de que Byers comenzara a tomar RadiThor. Como describo en mi libro, «Resplandor extraño: La historia de la Radiación», la comunidad médica había estado estudiando los efectos del radio en la salud desde su descubrimiento por Marie y Pierre Curie en 1898. El científico británico Walter Lazarus-Barlow había publicado ya en 1913 que el radio ingerido entra en el hueso. Y en 1914, Ernst Zueblin, profesor de medicina de la Universidad de Maryland, publicó una revisión de 700 informes médicos, muchos de los cuales mostraron que la necrosis ósea y las ulceraciones eran un efecto secundario frecuente de la ingestión de radio. Desafortunadamente, las primeras banderas rojas pasaron desapercibidas, y RadiThor Sales se mantuvo fuerte durante la década de 1920.

Cuando Byers murió, fue puesto a descansar en un ataúd forrado de plomo, para bloquear la radiación que se liberaba de los huesos de su cuerpo. Treinta y tres años después, en 1965, un científico del MIT, Robley Evans, exhumó el esqueleto de Byers para medir la cantidad de radio en sus huesos. El radio tiene una vida media de 1.600 años, por lo que los huesos de Byers habrían tenido prácticamente la misma cantidad de radio que el día que murió.

Evans era un experto en medir y modelar matemáticamente la absorción y excreción de radioactividad del cuerpo humano. Basado en el consumo de raditor autoinformado de Byers, el modelo de Evans había predicho que el cuerpo de Byers contendría alrededor de 100,000 becquerel de radiactividad. («Becquerel» es una unidad internacional de radiactividad. Lo que encontró fue que los restos óseos de Byers en realidad tenían un total de 225.000 becquerel, lo que sugiere que el modelo de captación de radiación de Evans estaba subestimando la afinidad del radio por el hueso, o alternativamente, que Byers había subestimado su consumo personal de raditor en un factor de al menos dos. No fue posible determinar qué alternativa explicaba la discrepancia.

Una vez que Evans completó sus mediciones de radio, devolvió los huesos de Byers a su ataúd de plomo en Pittsburgh, donde permanecen hasta el día de hoy, tan radioactivos como siempre.

Una catástrofe contenida

Aunque Byers ciertamente sufría del radio en RadiThor, el consumo de estas bebidas energéticas nunca se convirtió en una crisis de salud pública importante. Esto se debe principalmente a dos razones. En primer lugar, a diferencia de Radithor, la mayoría de las otras bebidas «energéticas» en el mercado eran fraudes totales y no tenían radio (ni ningún otro tipo de radiactividad) en absoluto. En segundo lugar, el RadiThor y otros productos que realmente contenían radio eran muy caros porque el radio era un elemento relativamente raro y precioso que era costoso de extraer y purificar. Así que solo los ricos, como Byers, podían beberlo a diario. En consecuencia, las dolencias de RadiThor se limitaron en gran medida a los pocos que podían permitirse el lujo de pagarlas.

En última instancia, en aras de proteger la salud pública, el gobierno federal cerró los Laboratorios Bailey Radium, la compañía que fabricaba bebidas energéticas que contenían raditor y radio, que desapareció del mercado de consumo en 1932.

Hoy en día, el mercado de las bebidas energéticas está ocupado por formulaciones de bebidas que dependen de la cafeína estimulante para vigorizar a sus clientes y proporcionarles la «energía» mejorada que buscan. La cafeína, el ingrediente común en el café, el té, el chocolate y la cola, puede no ser tan exótica como el radio, pero en realidad es un estimulante, por lo que los clientes se sienten energizados y no es muy peligrosa para la salud.

Los clientes de hoy en día parecen satisfechos con estas nuevas alternativas al RadiThor que contiene radio. Sin embargo, no está claro si los tritones de agua están satisfechos.