Un animal que una vez se creía que había desaparecido de América del Norte antes de que los humanos llegaran allí, en realidad podría haber vagado por el continente más tiempo de lo que se pensaba, y probablemente estaba en la lista de presas de algunos de los primeros humanos del continente, según han encontrado investigadores de la Universidad de Arizona y otros lugares.

Los arqueólogos han descubierto artefactos de la cultura prehistórica Clovis mezclados con los huesos de dos gomphoterios, un antiguo antepasado del elefante, en un sitio arqueológico en el noroeste de México.

El descubrimiento sugiere que los Clovis, el primer grupo generalizado de cazadores – recolectores que habitó América del Norte, probablemente cazaron y comieron gomphoterios. Los miembros de la cultura clovis ya eran conocidos como cazadores de primos de los gomphoterios, mamuts y mastodontes.

Aunque se sabía que los seres humanos habían cazado gompoterios en América Central y América del Sur, esta es la primera vez que se ha hecho una conexión entre humanos y gompoterios en América del Norte, dice el arqueólogo Vance Holliday, quien es coautor de un nuevo artículo sobre los hallazgos, publicado esta semana en Proceedings of the National Academy of Sciences.

«Este es el primer gomphoterio arqueológico encontrado en América del Norte, y es el único conocido», dijo Holliday, profesor de antropología y geología en la UA.

Holliday y colegas de Estados Unidos y México comenzó a excavar los restos óseos de dos gompoterios juveniles en 2007 después de que los ganaderos les alertaran de que los huesos se habían encontrado en el noroeste de Sonora, México.

Al principio no sabían con qué tipo de animal estaban lidiando.

«Al principio, basándonos en el tamaño del hueso, pensamos que tal vez era un bisonte, porque el bisonte extinto era un poco más grande que nuestro bisonte moderno», dijo Holliday.

Luego, en 2008, descubrieron una mandíbula con dientes, enterrada boca abajo en la tierra.

«Finalmente encontramos la mandíbula, y eso es lo que cuenta la historia», dijo Holliday.

Los gomphoterios eran más pequeños que los mamuts, aproximadamente del mismo tamaño que los elefantes modernos. Una vez se extendieron en América del Norte, pero hasta ahora parecían haber desaparecido del registro fósil del continente mucho antes de que los humanos llegaran a América del Norte, lo que ocurrió hace unos 13.000 a 13.500 años, durante la Edad de Hielo tardía.

Sin embargo, los huesos que Holliday y sus colegas descubrieron datan de hace 13.400 años, lo que los convierte en los últimos gompoterios conocidos en América del Norte.

Los restos de gomphothere no eran todos Holliday y sus colegas desenterrados en el sitio, al que apodaron El Fin del Mundo, debido a su ubicación remota.

A medida que avanzaban en la excavación de los huesos, también descubrieron numerosos artefactos de Clovis, incluidas las puntas de proyectiles de Clovis, o puntas de lanza, así como herramientas de corte y escamas de sílex de la fabricación de herramientas de piedra. La cultura Clovis se llama así por sus herramientas de piedra distintivas, descubiertas por primera vez por arqueólogos cerca de Clovis, Nuevo México, en la década de 1930.

La datación por radiocarbono, realizada en la UA, sitúa el sitio El Fin del Mundo en aproximadamente 13.400 años de antigüedad, lo que lo convierte en uno de los dos sitios Clovis más antiguos conocidos en América del Norte; el otro es el sitio Aubrey Clovis en el norte de Texas.

La posición y proximidad de los fragmentos de arma de Clovis en relación con los huesos de la gomoteria en el sitio sugieren que los humanos mataron a los dos animales allí. De los siete puntos de Clovis encontrados en el sitio, cuatro estaban en su lugar entre los huesos, incluyendo uno con fragmentos de huesos y dientes arriba y abajo. Los otros tres puntos se habían erosionado claramente del lecho óseo y se encontraron dispersos cerca.

«Este es el primer gompoterio de Clovis, es el primer gompoterio arqueológico encontrado en América del Norte, es la primera evidencia de que la gente estaba cazando gompoterios en América del Norte, y agrega otro elemento al menú de Clovis», dijo Holliday.