Janet Guthrie nunca se propuso ser pionera o pionera. Todo lo que quería era ser piloto de carreras.

La nativa de Iowa se consideraba a sí misma como cualquier otra corredora por ahí: le encantaba ir rápido.

Que fuera una mujer era intrascendente. Nunca buscó atención solo por su género. Más bien, quería ser juzgada únicamente por sus méritos al volante.

Desafortunadamente, muchos en el mundo de las carreras, en particular compañeros competidores y fanáticos de NASCAR e IndyCar, pensaron lo contrario.

Para esos observadores hastiados, un auto común o un auto de ruedas abiertas no era lugar para una mujer. Sin embargo, ahí es precisamente donde Guthrie aspiraba a estar.

El 30 de mayo marca el 44 aniversario de la primera aparición de Guthrie en una carrera de NASCAR. Comenzó 27 en el World 600 en Charlotte Motor Speedway y terminó 15, una actuación notable teniendo en cuenta que fue su primera incursión en el mundo de NASCAR.

El mundo solo para hombres de NASCAR, eso es.

Su debut en Charlotte, que marcaría la primera vez que una mujer corría en una superspeedway de NASCAR, sería la primera de 33 apariciones para Guthrie en la Serie de la Copa Winston entre 1976 y 1980.

Incluso hasta el día de hoy, más de cuatro décadas después, el nombre de Guthrie sigue siendo sinónimo de abrir la puerta a otras corredoras que querían dejar su huella en el mundo de los deportes de motor, particularmente en NASCAR e IndyCar.

Prácticamente todas las mujeres que han venido en alguna forma de carreras de autos comunes, desde la Copa NASCAR hasta los niveles más bajos de carreras de deportistas, desde Danica Patrick hasta Hailie Deegan, tienen que agradecer a Guthrie por allanarles el camino.

Incluso ahora, a la edad de 82 años, Guthrie nunca ha olvidado el peso que descansaba sobre sus hombros cuando tomó la bandera verde en Charlotte.

«Sabía en ese momento que si metía la pata, pasaría mucho tiempo antes de que otra mujer tuviera una oportunidad», dijo Guthrie, que tenía 38 años en el momento de la carrera de Charlotte. «Llegué a sentirlo como una responsabilidad, en realidad.

«Quiero decir, no hice lo que hice para probar nada para las mujeres. Lo hice porque era piloto de carreras hasta la médula ósea.»

Guthrie logró varias primicias en su carrera, con el año más notable de su vida en 1977, cuando se convirtió en la primera mujer en competir en las 500 Daytona (terminó 12 y fue nombrada la mejor novata de la carrera) y en las 500 Millas de Indianápolis.

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Después de graduarse de la Universidad de Michigan, Guthrie comenzó lo que ella pensaba que sería una larga carrera como ingeniero aeroespacial.

El deseo de hacer que los aviones fueran más rápidos se contagió en forma de cuatro ruedas con Guthrie, que comenzó a competir con autos deportivos a mediados de sus 20 años. Ella sería bastante exitosa, incluyendo dos victorias en su clase en las 12 Horas de carrera de resistencia de Sebring.

Guthrie dijo que era mucho más aceptada como corredora femenina en las carreras de autos deportivos, particularmente en el circuito del Club de Autos Deportivos de América. Cuanto más corría, más oponentes y fanáticos la miraban únicamente como una competidora muy dura, no como una mujer.

Pero a mediados de la década de 1970, cuando estaba compitiendo con autos deportivos a tiempo completo, el señuelo, particularmente IndyCar racing, se volvió más fuerte para Guthrie.

Fue ese señuelo el que finalmente llevó a un inesperado desvío de carrera hacia NASCAR.

En 1976, a Guthrie se le ofreció un paseo para convertirse en la primera mujer en competir en las 500 Millas de Indianápolis, pero su coche no era lo suficientemente competitivo y no pudo llegar al campo.

Cuando su esfuerzo se quedó corto en Indy, la presidenta del Charlotte Motor Speedway, Humpy Wheeler, le ofreció a Guthrie un viaje en la carrera más larga de NASCAR, la World 600, que corrió más tarde el mismo día que la Indy 500.

A pesar de no haber estado nunca en un coche de serie, Guthrie aprovechó la oportunidad para mostrar aún más su versatilidad de cuatro ruedas.

Aunque hubo un poco de insolencia entre sus competidores masculinos, Guthrie recibió ayuda de algunos competidores, incluidos Donnie Allison y Buddy Baker.

Pero algunos otros que inicialmente ayudaron a Guthrie pronto se vieron obligados por la presión de grupo a ignorarla.

«Alguien me daba una pequeña mano y le daba crédito cuando hablaba con un reportero de un periódico y luego ese conductor no me hablaba», dijo Guthrie. «Oh, Dios mío, al parecer se lo pasarían mal a todos los demás, así que aprendí a no hacer eso.»

Eso es, hasta que obtuvo el sello de aprobación de Junior Johnson y Cale Yarborough.

«Lo más significativo que sucedió fue cuando (el propietario del equipo) Rolla Vollstedt llamó a Cale, quien accedió a sacar mi coche y practicarlo. Cale lo sacó y sus velocidades no eran más competitivas que las mías.

«Entonces Junior Johnson se acercó a donde estábamos parados y él y Cale hablaron y Junior me miró y le dijo a Herb Nab (jefe de equipo de Yarborough) ‘dale la configuración. Y eso hizo toda la diferencia en el mundo. Ese fue un regalo que no tenía precio. Nunca olvidaré a Junior Johnson por hacer eso.»

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Guthrie obtuvo cinco puestos entre los 10 primeros en sus 33 inicios en el nivel más alto de stock car racing, incluido un sexto puesto en Bristol en 1977.

Que seguiría siendo el mejor resultado para una mujer en las carreras de Copa de hoy en día (desde 1971 hasta la actualidad) hasta que Patrick igualó el final de Guthrie en Atlanta en 2014.

Sara Christian fue la única mujer en la historia de NASCAR en ganar un puesto entre los 5 primeros, quinto en una carrera de tierra en Pittsburgh en 1949, pero que precedió a la Grand National Series, que finalmente se convirtió en la Winston Cup Series en 1971. Christian también registró un sexto puesto en tres carreras a principios de 1949 en Langhorne (Pa.) Pista de carreras.

«Nos habíamos drogado en ocasiones anteriores, pero siempre pasaba algo», dijo Guthrie. «Bristol era una pista ferozmente difícil, tan corta, con tantas curvas altas, sin tiempo para relajarse.

» Todo salió bien para nosotros esa vez. Nadie giró donde no pude evitarlos, el motor no explotó y no tuvimos ningún problema de manejo significativo. Me sentí muy, muy bien con esa carrera.»

Hacerlo tan bien en una de las pistas más desafiantes de NASCAR también marcó un gran avance en lo que respecta a cómo la trataron sus compañeros pilotos. En lugar de pensar que ella era una mujer, Guthrie finalmente comenzó a ser tratada como uno de los chicos, y a ella le encantó.

«Lo más gratificante fue ver cambiar las actitudes, y cambiaron», dijo Guthrie. «Estaban empezando a bromear conmigo y a hacerme pasar un mal rato y ese tipo de cosas. Eso me hizo sentir muy bien.»

Otro punto culminante de la carrera de NASCAR de Guthrie fue la carrera de final de temporada de 1977 en Ontario Motor Speedway, cuando se convirtió en la primera mujer en liderar una carrera de Copa.

» Ese fue uno de mis mayores placeres», dijo. «El punto álgido de esa carrera realmente fue ir a martillo y pinzas con Bobby Allison para vuelta tras vuelta tras vuelta.

» Quiero decir, me divertí mucho. Le pasaba, y él me devolvía. Fuimos de un lado a otro, de un lado a otro. Fue maravilloso. Me encantó, hasta que la junta de la culata falló y terminé en una posición insignificante (24).»

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Después de competir en 31 carreras de NASCAR entre 1976-78, Guthrie no pudo conseguir un paseo y se vio obligado a quedarse fuera de la temporada de 1979. Regresó para dos aperturas finales en 1980, incluyendo ser compañera de equipo de Dale Earnhardt en el Daytona 500 de ese año, terminó cuarto, y ella fue 11.

La carrera de Guthrie en NASCAR terminó abruptamente después de su inicio en la Copa final en la Coca-Cola 500 de 1980 (terminó 28) en Pocono Raceway.

La razón de su partida fue quizás el único elemento que Guthrie tuvo en última instancia más en común con innumerables pilotos de autos de carreras masculinos a lo largo de los años: la falta de patrocinio.

No consiguió ni una obertura de otros equipos, incluidas las operaciones pequeñas y con fondos insuficientes.

«Oh, fue un período de tiempo realmente terrible», dijo Guthrie. «Quiero decir, ’78, ’79, ’80, ’81, ’82, ’83, todos esos años pasé cada momento de vida tratando de encontrar apoyo para seguir corriendo en los niveles superiores.

» Finalmente, en 1983 me di cuenta de que si seguía así, iba a saltar por una ventana alta. Fue entonces cuando dejé de hacer eso y empecé a trabajar en el libro.Incapaz de correr, el libro de Guthrie, «Janet Guthrie: A Life at Full Throttle», se convirtió en un trabajo de amor. Le tomó 23 años escribir antes de que se publicara en 2005.

«Realmente pensé en ese libro como mi propio legado», dijo Guthrie. «Sports Illustrated lo llamó, nunca lo olvidaré,’ Un trabajo edificante que es uno de los mejores libros sobre carreras que se hayan escrito. Me pareció muy agradable.»

Con el libro ya agotado, Guthrie está buscando volver a publicarlo por su cuenta en la plataforma Kindle, para presentar su historia de vida a un nuevo público, particularmente jóvenes aspirantes a corredoras.

Mientras que las oportunidades para las mujeres en NASCAR han aumentado desde su tiempo en el deporte, incluidas iniciativas como Drive for Diversity y varias estrellas en ascenso como Hailie Deegan, Guthrie admite que las cosas todavía no son iguales.

«El problema para las mujeres, en mi opinión, es que todavía les cuesta más encontrar fondos para este deporte tan caro que a un hombre de logros similares», dijo.

Residente de Aspen, Colorado, desde hace más de 30 años, Guthrie participa activamente en la escena artística de la ciudad y pertenece a un club de jardinería. También se mantiene al día con las carreras viendo la televisión, pero no asiste a muchas carreras.

Guthrie ha sido incluido en más de media docena de salones de la fama de los deportes de motor y está de nuevo entre los cinco nominados, los otros son Mike Helton, Alvin Hawkins, Dr. Joseph Mattioli y Ralph Seagraves-para el Premio Landmark 2021 para el Salón de la Fama de NASCAR.

Debido a que no registró el mínimo de 10 años en NASCAR para ser elegible para ser incluida en la Sala como piloto, ganar el Premio Landmark aún reconocería todo lo que pasó en su carrera en NASCAR.

Mientras que ella dice que ser considerada para el Premio Landmark de NASCAR es «muy halagadora», Guthrie admite que sigue habiendo un gran lamento en su vida.

«Deseo con todo mi corazón haber podido seguir compitiendo para tener los 10 años en NASCAR necesarios para ser considerada para el Salón de la Fama en sí», dijo. «Realmente siento que habría ganado carreras de copa.

«Quiero decir, lideré una carrera, había corrido con los líderes en varias ocasiones y sabía lo que podía hacer allí. Ahora, en Indy cars, solo conduje 11 carreras, así que no puedo hacer la misma afirmación con la misma confianza. Pero en NASCAR puedo.

» Daría lo que fuera por volver a 1980.»

Nota del editor: Tendremos otra historia centrada en la carrera de Janet Guthie en IndyCar, sobre todo en las 500 Millas de Indianápolis, la próxima semana en MotorSportsTalk.

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