David Rittenhouse nació el 8 de abril de 1732, cerca de Germantown, Pensilvania., en una familia de agricultores pobres. Fue estimulado por algunos libros y herramientas de su tío y, evidentemente, se educó en matemáticas y astronomía. Con la ayuda y el aliento de un clérigo episcopal, continuó avanzando en sus conocimientos matemáticos. En 1763, su estudio de límites para Pensilvania fue tan preciso que más tarde fue aceptado por los topógrafos ingleses Charles Mason y Jeremiah Dixon.

En 1767 Rittenhouse comenzó su obra maestra, la mejor y más precisa orfebrería de ese período. Esta representación mecánica del movimiento de los planetas a través del universo se usó ampliamente en la enseñanza y la demostración en el siglo XVIII y también sirvió como una demostración de la razonabilidad de la naturaleza. El primer planetario de Rittenhouse era capaz de reproducir las relaciones de los planetas hacia adelante o hacia atrás 5000 años y emitía música cuando estaba en funcionamiento.

Rittenhouse estuvo en demanda durante los próximos años por las universidades que querían que hiciera orreries, y la Mancomunidad de Pensilvania le otorgó £300 como honor y £300 más para hacer un orrery «para el uso del público.»La fama derivada de su andador le garantizó el apoyo para sus observaciones en 1769 del tránsito de Venus, que fue una oportunidad para medir el paralaje solar. Las observaciones de Rittenhouse, realizadas en un laboratorio especialmente construido, con instrumentos de su propio diseño, eran altamente precisas y fueron consideradas favorablemente por los científicos europeos que trabajaban en el mismo problema.

En 1770 Rittenhouse se mudó a Filadelfia, donde pudo seguir una carrera científica más activa. Se convirtió en miembro del círculo científico informal presidido por Thomas Jefferson. Con sus propios telescopios mejorados, continuó haciendo observaciones astronómicas y produciendo instrumentos científicos y topográficos para él y para otros, mientras se ganaba la vida como relojero. Hay cierta incertidumbre en cuanto a si desarrolló de forma independiente un sistema de cálculo, pero se volvió matemáticamente sofisticado e hizo algunas contribuciones en esta área.

Durante la Guerra de Independencia, Rittenhouse fue un ávido patriota, sirviendo en consejos y comités de seguridad pública, ideando defensas portuarias y métodos de producción de salitre para pólvora, y sustituyendo pesos de hierro en relojes de péndulo para obtener plomo por balas. Su último servicio público fue como director de la Casa de la Moneda de los Estados Unidos de 1792 a 1795. Murió de cólera el 26 de junio de 1796. A menudo se le cita como un ejemplo del genio inexperto que brota de suelo estadounidense.