A lo largo de su historia, Taiwán ha experimentado períodos de auge y caída económica. Hace varios siglos, la isla era un importante centro comercial en Asia oriental, y prosperó. Taiwán creció económicamente bajo el dominio holandés a mediados de 1600 y a finales de 1800 bajo el dominio chino. Lo hizo bien económicamente como colonia de Japón de 1895 a 1945, pero experimentó un declive en los años inmediatamente posteriores a la Segunda Guerra Mundial.

A finales de la década de 1940 y principios de la década de 1950, muchos economistas consideraron la situación económica de Taiwán con un pesimismo considerable. Esa evaluación se basa en la relación desfavorable entre la tierra y la población de Taiwán, su falta de recursos naturales, la escasez de capital y un gobierno desacreditado. Sin embargo, esa percepción no resultó ser cierta. El crecimiento económico de Taiwán a partir de mediados de la década de 1960 fue tan espectacular que adquirió la denominación de «milagro económico».»En la década de 1990, la economía de Taiwán se desaceleró, pero su crecimiento se mantuvo bueno, incluso durante la crisis financiera de Asia oriental de 1997. En 2001 Taiwán experimentó una recesión, causada principalmente por la parálisis política. Su economía volvió a experimentar una recesión, a partir de 2008 con la recesión mundial, de la que se recuperó lentamente.

El auge económico de Taiwán de la década de 1960 y durante varias décadas después fue precedido por la reforma agraria, que generó un marcado crecimiento en el sector agrícola. La prosperidad rural estimuló el desarrollo industrial, mientras que la agricultura más eficiente liberó mano de obra para la industrialización de Taiwán que impulsó la economía en los decenios de 1960 y 1970. En los decenios de 1980, Taiwán se trasladó a industrias basadas en el conocimiento y de gran densidad de capital. Una alta tasa de ahorro, el aumento de la productividad laboral, la privatización, la astuta planificación gubernamental, la considerable inversión extranjera y el comercio impulsaron la rápida expansión económica de Taiwán.

La industrialización inicial de Taiwán fue estimulada por el crecimiento de fábricas textiles y empresas que producían manufacturas ligeras, como pequeños electrodomésticos, calzado y equipos deportivos. Posteriormente, las empresas se trasladaron a la fabricación de semiconductores y equipos electrónicos, incluidos radios, televisores y computadoras. A mediados de la década de 1980, Taiwán se había convertido en uno de los mayores productores mundiales de computadoras y periféricos informáticos. También logró establecer industrias siderúrgicas y de construcción naval, pero éstas eran de menor importancia que las empresas que fabricaban productos de tecnología de la información y la comunicación (TIC). Una de las razones aducidas para esta circunstancia es que la economía de Taiwán se basa principalmente en pequeñas y medianas empresas y no en grandes conglomerados, como ha sido el caso de Japón y Corea del Sur.

Al principio, Taiwán adoptó una política de sustitución de importaciones, imponiendo aranceles elevados para proteger sus industrias incipientes. Sin embargo, pronto abandonó esa estrategia en favor de una fuerte promoción de las exportaciones, en la medida en que pronto comerciaba más que el Japón y se había convertido en un modelo de desarrollo que refutaba el modelo de teoría de la dependencia que se había aplicado a los países en desarrollo de otras partes del mundo (por ejemplo, América Latina). Cabe destacar en Taiwán la creación de zonas de elaboración de productos de exportación, en las que se permitía a las empresas extranjeras establecer fábricas a las que se concedían importantes desgravaciones fiscales y otras ventajas, pero que también capacitaban a la mano de obra local y generaban empresas derivadas que también formaban parte del «modelo de Taiwán».»Otros componentes de ese modelo incluían bajos impuestos, una buena infraestructura, una sociedad estable y un buen sistema educativo.

Agricultura, silvicultura y pesca

Taiwán ha sido conocido durante mucho tiempo por su agricultura productiva, basada en su rico suelo volcánico, abundantes precipitaciones y buen clima. De hecho, esas condiciones son las que atrajeron a los primeros migrantes chinos. Durante el período colonial japonés, Taiwán exportó grandes cantidades de arroz y azúcar a Japón. A principios de los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, la agricultura floreció. El doble cultivo de arroz y algunos otros cultivos, la fertilización y el riego mejoraron considerablemente los rendimientos, al igual que la introducción de híbridos y otras semillas mejoradas.

Sin embargo, desde principios del siglo XXI, los agricultores de Taiwán se han visto duramente afectados por la competencia extranjera, en parte porque las granjas individuales de la isla son pequeñas, pero también porque después de que Taiwán se adhiriera a la Organización Mundial del Comercio (OMC) en 2002, se hizo más fácil importar productos agrícolas extranjeros más baratos. La cría de ganado ha ido poco mejor. Los cerdos, los pollos y los patos se han preferido al ganado, pero todas las opciones han tropezado con dificultades frente a las importaciones extranjeras. A los agricultores que cultivan frutas y verduras les ha ido un poco mejor, y a los que cultivan té y algunos cultivos especiales les ha ido bastante bien.

La silvicultura y la pesca, que alguna vez fueron sectores importantes de la economía, también han disminuido en importancia. Los bosques se han agotado, y el sector forestal representa ahora solo una pequeña fracción de la economía de Taiwán. Los pescadores tienen que pescar en aguas más distantes, y muchos ahora se dedican a la acuicultura para seguir trabajando. Un área de crecimiento significativo ha sido la floricultura, con Taiwán convirtiéndose en un importante exportador de orquídeas. La agricultura orgánica también se ha vuelto popular en Taiwán.

En general, el sector agrícola constituye solo una pequeña fracción de la economía de Taiwán, y los cultivos constituyen la mayor parte del valor. El arroz ha seguido siendo el cultivo más valioso de Taiwán, a pesar de las dificultades que la adhesión de Taiwán a la OMC ha causado a los productores de arroz. Las principales frutas y verduras cultivadas, por valor de producción, son brotes de bambú, coles, sandías, hongos shiitake, verduras de hoja y cebolletas verdes (cebolletas). El té tiene un buen mercado local y también es un importante producto de exportación. La producción de caña de azúcar ha disminuido notablemente debido a los costos de la mano de obra y a la competencia de otros países.

Recursos y energía

La explotación de minerales no juega casi ningún papel en la economía de Taiwán, aunque alguna vez fue importante. A finales del siglo XIX, Taiwán sirvió como una estación de carbón para barcos de vapor, utilizando carbón extraído localmente. El oro, el azufre, el mármol y otros recursos se extrajeron en cantidades significativas, pero a mediados de la década de 2010 la contribución de la minería a la producción industrial total de Taiwán fue insignificante.

Las reservas de carbón de Taiwán se agotaron en gran medida a principios del siglo XXI. Se han encontrado pequeñas reservas de petróleo y gas natural en la isla y en alta mar y se han explotado. Sin embargo, la producción nacional solo suministra una pequeña fracción de las necesidades de combustibles fósiles de Taiwán, y la mayor parte debe importarse. El petróleo representa aproximadamente dos quintas partes del uso de hidrocarburos de Taiwán, y el carbón constituye aproximadamente un tercio más. Las importaciones de gas natural aumentaron drásticamente a principios del siglo XXI.

Debido a que Taiwán depende en gran medida de las importaciones extranjeras de combustible, ha diversificado sus fuentes de esos productos básicos y tiene una considerable capacidad de almacenamiento. La mayor parte de su petróleo se importa de Oriente Medio. Compra carbón principalmente de Australia, Indonesia y Sudáfrica. El gas natural se compra principalmente a Qatar, Malasia e Indonesia.

En los años anteriores al inicio de su dramática expansión económica en la década de 1960, Taiwán se benefició de la generación de energía barata, incluidas las instalaciones hidroeléctricas y las plantas térmicas que quemaban carbón doméstico. Sin embargo, la situación cambió rápidamente con la rápida industrialización de Taiwán y el posterior aumento de la prosperidad y el consumismo. Taiwán ahora depende casi totalmente de la energía generada a partir de combustibles fósiles importados. La energía nuclear se convirtió en un factor a partir de finales de la década de 1970, y en la década de 1980 las plantas nucleares producían casi la mitad de la electricidad de Taiwán. Sin embargo, esa proporción se ha reducido drásticamente—ahora solo representa una décima parte del total-y la energía nuclear se ha enfrentado a una creciente oposición a raíz del accidente de Fukushima en Japón. La energía hidroeléctrica, la generación solar y eólica y otras formas de energía renovable constituyen sólo una pequeña parte del uso de la energía.