Período inicial

Antes de la llegada de los europeos, el territorio que ahora es Uruguay albergaba una pequeña población estimada en no más de 5.000 a 10.000 personas. Los grupos principales eran los indígenas seminómadas Charrúa, Chaná (Chanáes) y Guaraní. Los guaraníes, que se concentraban en los bosques subtropicales del este de Paraguay, establecieron algunos asentamientos en el norte de Uruguay. Los Charrúa se trasladaban a la orilla en verano para pescar y recoger almejas, frutas y raíces, y se trasladaban al interior en invierno para cazar ciervos, ñandúes y caza menor con bolas (piedras conectadas por cuerdas cortas que se lanzan para atrapar presas) y arcos y flechas. Bandas de ocho a 12 familias bajo un jefe vivían en aldeas de cinco a seis casas hechas de parabrisas enmarañados. Los Charrúa eran conocidos por su ferocidad en la batalla, que explotaban para expandir los cotos de caza y capturar a mujeres y niños de otras aldeas.

El primer europeo en explorar Uruguay fue el navegante español Juan Díaz de Solís en 1516, quien, junto con varios de sus hombres, fue asesinado y devorado por guerreros Charrúa o guaraníes. Fernando de Magallanes ancló en el futuro sitio de Montevideo en 1520, y Sebastián Cabot dirigió una expedición española por el Río de la Plata en 1526, pero encontraron que la Banda Oriental del Río Uruguay no era atractiva para el asentamiento debido a la falta de riqueza mineral y la ausencia de indios que pudieran ser esclavizados u obligados a servir a los intereses europeos. Las misiones jesuitas y franciscanas no se establecieron en Uruguay hasta la década de 1620, pero para entonces la población indígena había comenzado a colapsar, ya que las enfermedades europeas mataron a miles de personas.

El ganado de las regiones vecinas, que se le permitía deambular libremente en territorio uruguayo, se multiplicó a lo largo de los años hasta que su número llegó a los millones. Se dice que este proceso se originó en 1603, cuando un gobernador de Paraguay, Hernando Arias de Saavedra, embarcó una serie de ganado y caballos río abajo desde Asunción y los animales fueron desembarcados en la orilla del río uruguayo. Posteriormente fueron cazados por sus pieles por gauchos transitorios de ascendencia mestiza. Grupos de bandeirantes (exploradores y cazadores de esclavos) del Brasil portugués también hicieron incursiones en la región y ocasionalmente atacaron las misiones allí. En 1680, los portugueses establecieron la Colonia del Sacramento en el Río de la Plata, frente a Buenos Aires. Allí llevaban a cabo un comercio de contrabando con colonos españoles, que recolectaban grandes cantidades de plata de las minas del Alto Perú (ahora Bolivia). Las autoridades españolas contrarrestaron este movimiento fundando San Felipe de Montevideo como ciudad fortificada en 1726 y atacando Colonia, que posteriormente cambió de manos varias veces antes de ser cedida a España en 1777. Montevideo se convirtió en el principal puerto español del Atlántico Sur, y comenzó el proceso de dividir la Banda Oriental en enormes ranchos sin cercar. En 1776 la Banda Oriental pasó a formar parte del Virreinato del Río de la Plata, cuya capital era Buenos Aires; sin embargo, a Montevideo todavía se le permitía enviar envíos directamente a España en lugar de despacharlos primero en Buenos Aires.

Para 1800 había aproximadamente 10.000 personas en Montevideo y otras 20.000 en el resto del Uruguay. Alrededor de un tercio del total eran esclavos africanos, la mayoría de los cuales trabajaban en estancias (ranchos), en saladeros (operaciones de salazón de carne) y en hogares. La pequeña pero creciente clase media de Uruguay incluía pequeños comerciantes, artesanos y oficiales militares de ascendencia mestiza y europea. En la cúspide de la sociedad estaban ricos comerciantes, banqueros, estancieros y altos funcionarios del gobierno. La mayoría de la élite se originó o residió principalmente en Cataluña, el País Vasco, las Islas Canarias y otras tierras europeas españolas. Pocos grupos indios sobrevivieron hasta el siglo XIX; la última masacre a gran escala de pueblos indios ocurrió en Salsipuedes en 1831, y a mediados de siglo quedaron pocos vestigios de cultura indígena.