El 22 de septiembre de 1979, un satélite Vela de los Estados Unidos detectó una señal de «doble destello» lejos de la costa de Sudáfrica. Fue el signo revelador de una explosión nuclear atmosférica: los satélites Vela de los Estados Unidos, lanzados para ayudar a hacer cumplir el Tratado de Prohibición Parcial de Ensayos, habían detectado 41 destellos dobles anteriores, y todos ellos fueron causados por pruebas nucleares conocidas. Esa noche, el presidente Jimmy Carter escribió en su diario: «Hubo indicios de una explosión nuclear en la región de Sudáfrica, ya sea Sudáfrica, Israel usando un barco en el mar o nada.»Su administración finalmente decidiría, contrariamente a la evidencia, impulsar la teoría de que era la última de estas tres posibilidades la que había ocurrido.

Si bien la información disponible públicamente no puede probar definitivamente que Israel realizó una prueba nuclear ilegal esa noche, Foreign Policy ha publicado una colección en el 40 aniversario del evento que muestra cómo se está acumulando evidencia en apoyo de esa teoría, y por qué el misterioso flash aún importa.

En ese momento, dentro de la Casa Blanca, aparentemente había pocas dudas sobre lo que había sucedido. Varios meses después del evento, el 27 de febrero de 1980, Carter escribió en su diario: «tenemos una creencia creciente entre nuestros científicos de que los israelíes de hecho llevaron a cabo una explosión de prueba nuclear en el océano cerca del extremo sur de África.»

Aún así, la administración armó un panel, dirigido por Jack Ruina, para determinar la causa de la señal de doble flash. En mayo de 1980, el grupo especial presentó una teoría alternativa en su informe: que un pequeño meteorito había golpeado el satélite y se había roto en partículas más pequeñas que reflejaban perfectamente la luz solar de tal manera que imitaban la señal de una explosión nuclear. Aunque el panel de la cubierta de la probabilidad de que su explicación fue la correcta, no obstante, la conclusión de que, en cualquier caso, la señal era «probablemente no» de una explosión nuclear.

En los últimos años, se han publicado más datos sobre el evento en documentos desclasificados, como han señalado anteriormente los colaboradores del Boletín. Basándose en algunos de estos datos, Lars-Erik De Geer y Christopher Wright fueron coautores de dos artículos científicos en los que realizaron análisis independientes de los datos en bruto. En la primera, borran la teoría de los meteoroides. En el segundo, examinan el yodo 131 encontrado en las glándulas tiroideas de ovejas australianas que fueron sacrificadas en octubre y noviembre de 1979 y concluyen que los datos eran consistentes con una detonación nuclear el 22 de septiembre.

Una vez que uno está convencido de que de hecho hubo una explosión nuclear, es solo un corto paso para averiguar quién lo hizo. Ninguno de los cinco Estados poseedores de armas nucleares reconocidos en ese momento habría tenido necesidad alguna de realizar un pequeño ensayo clandestino en el mar. El Pakistán, la India y Sudáfrica también podrían descartarse, ya que un ensayo de ese tipo no habría sido viable para ellos, dadas las dificultades logísticas y de desarrollo nuclear que entrañaba. Eso dejó a Israel, que tenía tanto la motivación como la capacidad, como único candidato.

Las consecuencias de reconocer que Israel había realizado una prueba nuclear habrían sido graves, y es por eso que los contribuyentes de Política Exterior creen que la administración Carter se negó a admitirlo. Ese ensayo habría sido una violación del Tratado de Prohibición Parcial de los Ensayos Nucleares, que Israel ratificó en 1964. Lo que es más importante, las leyes de Estados Unidos habrían requerido el desencadenamiento de sanciones contra Israel, que por razones políticas Carter estaba dispuesto a evitar.

Aunque mantener el asunto en secreto puede haber sido políticamente conveniente en ese momento, lo contrario puede ser cierto ahora. Como escribe Henry Sokolski en su contribución, la perspectiva de que el gobierno de Estados Unidos comparta lo que sabe sobre el incidente ahora «parecería tener sentido, ya que ayudaría a desalentar futuras violaciones de las promesas de no realizar ensayos por parte de países como Irán, Arabia Saudita, Egipto, Turquía, Corea del Sur, Japón y otros estados nucleares con aspiraciones.»O, dicho de otra manera, reconocer la prueba sería defender una importante norma de no proliferación, mientras que el silencio continuo deja a los Estados Unidos abiertos a la acusación de hipocresía.