Saber a qué debe estar atento y vacunarse puede evitar que esta afección dolorosa se repita.

El herpes zóster es una afección dolorosa causada por el virus de la varicela-zóster, el mismo virus que causa la varicela. Después de que una persona tiene varicela, el virus permanece en el tejido nervioso cerca de la médula espinal y el cerebro. Por razones que no se entienden completamente, años después, el virus puede reactivarse y causar herpes zóster.

El herpes zóster a menudo causa una erupción, que por lo general se desarrolla en un lado del cuerpo. La erupción forma ampollas que se forman costras en 7 a 10 días. Sin embargo, algunas personas no desarrollan estos síntomas reveladores. «No siempre tiene sarpullido. Y no siempre está en un lado del cuerpo. Esas son dos razones por las que el herpes zóster puede retrasarse en su diagnóstico y tratamiento», dice Houman Danesh, MD, director de Manejo Integral del Dolor del Hospital Mount Sinai de Nueva York.

» El dolor de culebrilla puede sentirse como ardor u hormigueo. Algunas personas lo describen como hormigas que se arrastran sobre su piel», dice el Dr. Danesh. «El dolor puede durar hasta cuatro meses.»

De acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos, casi una de cada tres personas en los Estados Unidos desarrollará herpes zóster en su vida. Se estima que hay 1 millón de casos de culebrilla cada año en los Estados Unidos.

No todas las personas que tuvieron varicela desarrollarán herpes zóster. Las personas con inmunidad reducida a las infecciones corren un mayor riesgo. El herpes zóster también es más común en los adultos mayores: aproximadamente la mitad de todos los casos se presentan en hombres y mujeres de 60 años o más.

Hasta el 20% de las personas con herpes zóster desarrollan neuralgia posherpática, una irritación de los nervios que puede ser debilitante. «Es tan grave que puede aumentar el riesgo de suicidio», dice el Dr. Danesh. Si bien la neuralgia posherpática suele desaparecer en varias semanas o meses, en algunas personas el dolor permanece por el resto de sus vidas.

Varios días antes de que aparezca un sarpullido de culebrilla, una persona puede tener dolor, picazón u hormigueo en el área donde se desarrollará el sarpullido. La erupción suele aparecer en una franja alrededor de un lado del cuerpo. En algunos casos, la erupción aparece en un lado de la cara. Otros síntomas pueden incluir fiebre, dolor de cabeza, escalofríos y malestar estomacal.

El tratamiento temprano es clave

Aunque no hay cura para el herpes zóster, los medicamentos antivirales como el aciclovir (Zovirax) o el valaciclovir (Valtrex) pueden acelerar la curación y reducir el riesgo de complicaciones, como la neuralgia posherpática. «El tratamiento temprano de la culebrilla reduce la posibilidad de que se convierta en una afección crónica», dice el Dr. Danesh.

Hay una variedad de tratamientos para el dolor causado por el herpes zóster, así como para la neuralgia posherpática:

• un parche de capsaicina para la piel, derivado de chiles. «Los chiles esencialmente queman el nervio que causa dolor», explica el Dr. Danesh.
• medicamentos anticonvulsivos, como gabapentina (Neurontin) o pregabalina (Lyrica), que también se usan para tratar el dolor nervioso
• antidepresivos tricíclicos como nortriptilina (Pamelor), duloxetina (Cymbalta) y venlafaxina (Effexor XR), que afectan a las sustancias químicas cerebrales involucradas en la forma en que el cuerpo interpreta el dolor
• un parche de lidocaína en la piel puede ayudar a adormecer las áreas afectadas
• analgésicos opioides, como tramadol, oxicodona o morfina
• inyecciones de esteroides.

Prevenir el herpes zóster a través de una vacuna

La mejor manera de protegerse del herpes zóster y de la neuralgia posherpática puede ser con la vacuna contra el herpes zóster. Los CDC recomiendan que las personas de 60 años o más se vacunen, recuerden o no haber tenido varicela. Según los CDC, los estudios muestran que más del 99% de los estadounidenses de 40 años o más han tenido varicela, incluso si no recuerdan haberla tenido.

Si ya ha tenido herpes zóster, aún puede recibir la vacuna para ayudar a prevenir una recurrencia. Por lo general, los médicos aconsejan que las personas esperen hasta que el sarpullido del herpes zóster haya desaparecido antes de recibir la vacuna.

Ciertas personas no deben recibir la vacuna contra el herpes zóster, incluidas aquellas con un sistema inmunitario debilitado debido a:

• VIH/SIDA u otra enfermedad que afecte al sistema inmunitario
• tratamiento para otra afección con medicamentos, como esteroides, que afecten al sistema inmunitario
• tratamiento del cáncer, como radiación o quimioterapia
• cáncer que afecte a la médula ósea o a los sistemas linfáticos, como leucemia o linfoma.

De acuerdo con Medicare.gobierno, la vacuna contra el herpes zóster no está cubierta por la Parte A de Medicare (Seguro Hospitalario) ni por la Parte B de Medicare (Seguro Médico). En general, los planes de medicamentos recetados de Medicare (Parte D) cubren todas las vacunas disponibles comercialmente (como la vacuna contra el herpes zóster) necesarias para prevenir enfermedades. Comuníquese con su plan de medicamentos de Medicare para obtener más información sobre la cobertura. A partir del otoño de 2017, el costo total de la inyección supera los just 200 para los pacientes que no han alcanzado su deducible anual, pero el precio puede variar. El fabricante de Zostavax, Merck, dice que la vacuna está cubierta por muchos planes de seguro privados.

En octubre de 2017, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos aprobó una segunda vacuna contra el herpes zóster, llamada Shingrix.

CDC. Culebrilla (Herpes Zóster). Disponible en https://www.cdc.gov/shingles/about/overview.html. Accessed Dec. 18, 2017.

Medicare.gov. Su Cobertura De Medicare. Disponible en https://www.medicare.gov/coverage/shingles-vaccine.html.

FDA. Carta de aprobación para Shingrix. Oct. 20, 2017. Disponible en https://www.fda.gov/downloads/BiologicsBloodVaccines/Vaccines/ApprovedProducts/UCM581750.pdf.