En la serie de ciencia ficción de Douglas Adams «The Hitchhiker’s Guide to the Galaxy», un par de programadores encargan a la supercomputadora más grande de la galaxia responder a la pregunta final del significado de la vida, el universo y todo. Después de 7,5 millones de años de procesamiento, la computadora alcanza una respuesta: 42. Solo entonces los programadores se dan cuenta de que nadie sabía la pregunta que el programa estaba destinado a responder.

Ahora, en el ejemplo más satisfactorio de arte que refleja la vida de esta semana, un par de matemáticos han utilizado una red global de 500,000 computadoras para resolver un rompecabezas matemático de siglos de antigüedad que involucra el número más crucial: 42.

La pregunta, que se remonta al menos a 1955 y puede haber sido ponderada por pensadores griegos ya en el siglo III d. C., pregunta: «¿Cómo se puede expresar cada número entre 1 y 100 como la suma de tres cubos?»O, dicho algebraicamente, ¿cómo se resuelve x^3 + y^3 + z^3 = k, donde k es igual a cualquier número entero de 1 a 100?

Este engañosamente simple stumper es conocido como una ecuación diofántica, llamada así por el antiguo matemático Diofanto de Alejandría, quien propuso un conjunto similar de problemas hace unos 1.800 años. Los matemáticos modernos que revisaron el rompecabezas en la década de 1950 rápidamente encontraron soluciones cuando k es igual a muchos de los números más pequeños, pero pronto surgieron algunos números enteros particularmente obstinados. Los dos números más difíciles, que aún tenían soluciones sobresalientes a principios de 2019, eran 33 y, lo adivinaron, 42.

En abril, el matemático Andrew Booker, de la Universidad de Bristol en Inglaterra, eliminó a 33 de la lista. Usando un algoritmo informático para buscar soluciones a la ecuación diofántica con valores de x, y y z que incluían cada número entre 99 cuatrillones positivos y negativos, Booker encontró la solución a 33 después de varias semanas de tiempo de cálculo. (Como puedes ver, la respuesta es súper, súper larga.)

Aún así, esta búsqueda exhaustiva no encontró soluciones para 42, lo que sugiere que, si había una respuesta, algunos de los enteros deben ser mayores de 99 cuatrillones. Calcular valores tan grandes requeriría una cantidad insana de poder de computación; así que, para su próximo intento, Booker contó con la ayuda del matemático del Instituto de Tecnología de Massachusetts Andrew Sutherland, quien ayudó a Booker a reservar algún tiempo con una red informática mundial llamada Charity Engine.

Según una declaración de la Universidad de Bristol, esta red es una «computadora mundial» que toma prestada la potencia de computación inactiva de más de 500,000 PC domésticas en todo el mundo. Usando esta supercomputadora de crowdsourcing y 1 millón de horas de tiempo de procesamiento, Booker y Sutherland finalmente encontraron una respuesta a la ecuación diofántica donde k es igual a 42.

Y así, sin más preámbulos, la pregunta y la respuesta al significado de la vida, el universo y todo es:

(-80538738812075974)^3 + (80435758145817515)^3 + (12602123297335631)^3 = 42

¿Cómo se siente? Glorioso? ¿Abrumador? Como tu cerebro se va a vomitar un poco? Solo agradece que, a diferencia de la búsqueda de la verdad de Adams, la Tierra entera no fue destruida en el proceso.

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Publicados originalmente en Live Science.