Fue en 1949, en algún lugar a las afueras de Estambul, Turquía. El tío de mi padre, Yona, por quien más tarde sería nombrado, acababa de morir apuñalado en la calle. Mi abuelo, un hombre tranquilo y físicamente impostor, trazó un rumbo para su familia. Su esposa, mi abuela, acababa de dar a luz a su sexto hijo. Tenían una granja próspera, acumulando riqueza y una creciente sensación de que nunca estarían seguros en su tierra natal. Harían la peregrinación a la recién formada tierra de Israel, decidió mi abuelo. Se iban de inmediato.Cargando solo artículos de primera necesidad y monedas que pasarían asegurándose por completo su paso seguro, viajaron a su nuevo hogar. Cuando llegaron, encontraron una casa en un apartamento de un dormitorio con piso de tierra, entre los otros pobres judíos sefardíes que habían venido a buscar refugio de un mundo árabe cada vez más hostil. Eran árabes, culturalmente hablando, pero ahora serían israelíes.En 1950, dos años después de la creación de la nación de Israel, nació mi padre. Mi abuelo había abierto un puesto en el mercado de Machneyuda, a poca distancia de su apartamento. La comida escaseaba. El espacio era estrecho. El sueño de una vida nueva aún no se había hecho realidad para mi familia.Mi abuela era una mujer imponente en cualquier medida. Era alta y fuerte. Era dura y dura. Era una verdadera matriarca. La comida era su calor. Mi abuela dominaba el arte de la comida campesina. Ella convirtió ingredientes simples y humildes en platos con sabor profundo que calmaron tu alma y transformaron tus circunstancias. No fue un accidente que mi abuela se llamara Simcha, su cocina trajo alegría y celebración.Nunca pasé mucho tiempo con mi abuela. Mi padre fue el único miembro de su familia que dejó Israel para ir a Estados Unidos y yo crecí lejos de nuestra familia. Falleció cuando yo tenía cuatro años. Recuerdo dónde estaba cuando mi padre recibió la noticia. Mi madre empacó su maleta mientras yo lo veía llorar. Era la única vez que lo había visto llorar.Aún así, mi abuela y yo siempre hemos sido íntimos. Mi padre se ha pasado la vida cocinando. Comenzó a enseñarme a cocinar desde muy temprana edad. Mucho antes de entender la técnica o la ciencia, entendí que los platos americanizados de mi padre tenían el alma turca de mi abuela. La forma en que el pimentón tostado se funde en aceite de oliva cuando se dobla la ensalada de berenjena no es diferente de la forma en que el chorizo suda y cubre farfalle. Eso es lo que aprendí a amar de la comida, haciéndola sentir como algo.
La cocina israelí está en una encrucijada. Grandes chefs han introducido los muchos platos culturales de la nación en el escenario mundial y Estados Unidos ha adoptado nuestra mezcla única de alimentos mediterráneos y del medio oriente. Algunos de los mejores restaurantes de Estados Unidos rinden homenaje a Israel y a todo lo que tiene para ofrecer. La comida israelí moderna está en todas partes.En la verdadera moda israelí, tengo poco interés en el status quo. Quiero innovar. Quiero crear. Quiero tomar los sabores y la audacia de la comida israelí y llevarlos a un lugar nuevo. Quiero reimaginar, quiero cruzar fronteras. Ahora es el momento de trasladar la cocina israelí a lo moderno y al futuro.Con mucha menos urgencia y bajo circunstancias mucho menos dramáticas, me encuentro haciendo las mismas preguntas que mi abuelo hizo esa noche en Turquía; ¿qué sigue? ¿A dónde voy desde aquí? ¿Cómo puedo avanzar? Al igual que lo hizo hace casi 70 años, encuentro mi respuesta en Simcha.Introducción al próximo libro de cocina’ Simcha’, Avi Shemtov.