Japón generalmente se considera una cultura gastronómica a base de arroz. Sin embargo, el pan, o pan en japonés, derivado de la palabra portuguesa pão, se come casi igual de ampliamente. Muchas personas prefieren las tostadas para el desayuno a un tazón de arroz, y los sándwiches y panes dulces o salados rellenos llamados kashipan son tan populares para el almuerzo como las bolas de arroz bentō y onigiri.

El tipo de pan más omnipresente en Japón es el pan blanco y acolchado de forma cuadrada llamado shokupan, que simplemente significa «comer pan».»Hecho de harina blanca, levadura, leche o leche en polvo, mantequilla, sal y azúcar, shokupan es amado y dado por sentado por la mayoría.

Otros tienen sentimientos encontrados al respecto: después de todo, es pan rebanado blanco liso con una corteza suave sin complicaciones. No tiene nada del corazón de una hogaza rústica horneada con una corteza crujiente o los panes de grano sin refinar que se prefieren en estos días en América del Norte y Europa. Aunque también puedes conseguir pan así en Japón, debes buscarlo en panaderías artesanales o en grandes almacenes de comida. Shokupan sigue siendo el pan de todos los días que se vende en todas partes, desde supermercados hasta tiendas de conveniencia. Cada Japonés de panadería, sin embargo fantasía es, hace shokupan, así como cada panadería francesa hace blanco-harina de baguettes.

Para entender por qué el shokupan es tan popular en Japón, piense en él como la versión de pan de un tazón de arroz blanco al vapor simple: es un telón de fondo neutro para otros alimentos y la estrella de la comida. Y así como la gente se apasiona por las diferencias sutiles en su arroz blanco, se vuelven muy exigentes sobre cómo debe saber esa rebanada blanca sosa. De hecho, la textura ideal para la miga de un shokupan es el mochimochi, suave pero resistente y hinchable, como el mochi (pasteles de arroz machacados).

El peso de un pan shokupan está estandarizado en 340 g o más, y el tamaño tiende a ser bastante uniforme también. Sin embargo, hay fuertes preferencias regionales por lo fino que se corta. En el área de Kanto-Tokio y la mayor parte del país, a la gente le gusta el pan que se corta alrededor de 1.5 a 2 cm de espesor o más delgado (pero rara vez tan delgado como en el extranjero), de seis a 10 rebanadas por pan. Pero en la región de Kinki, la preferencia es por rebanadas grandes y gruesas de 2,5 a 3 cm, cuatro o cinco rebanadas para un pan.

Coincidentemente o no, las tres principales ciudades que consumen pan en el país son Kobe, Kyoto y Nara, todas en la región de Kinki. Kobe es donde la gente comenzó a tomar el pan en serio como un alimento básico en lugar de un refrigerio, después de los violentos Disturbios del arroz de 1918. Y Kioto, la ciudad más tradicional japonesa, es tan famosa por sus excelentes panaderías como por sus templos y tofu.

Las diferentes preferencias en el grosor del pan rebanado explican un misterio más de la cocina japonesa: Casi todos los hogares tienen un horno tostador o un ajuste en su microondas, y las tostadoras emergentes son raras.

Puedes disfrutar del shokupan de muchas maneras, incluyendo algunos brebajes japoneses únicos, como sándwiches rellenos de ensalada de papas o frutas con crema. Pruebe también las tostadas al estilo de la región Kinki en rodajas gruesas. Crujiente en la superficie y mochimochi en el interior, es un gran ejemplo de un alimento importado de Occidente que se ha adaptado firmemente a los gustos japoneses.

Makiko Itoh es la autora de «The Just Bento Cookbook» (Kodansha USA). Escribe sobre almuerzos bentō en www.justbento.com y sobre la cocina japonesa y más en www.justhungry.com.