Imagine ver a una persona mayor recogiendo una caja y a un joven recogiendo una caja comparable. Simplemente mirando ambos movimientos, ya puedes notar la diferencia, por ejemplo, en la fuerza, la flexibilidad y la confianza de las dos personas. Se pensaba que la región cerebral responsable de tales capacidades perceptivas superiores era la corteza cerebral, la capa externa del cerebro. Sin embargo, un estudio realizado por el Instituto Holandés de Neurociencia muestra que la corteza recibe ayuda de otra región, a saber, el cerebelo o cerebro pequeño, un área involucrada en el movimiento. Este descubrimiento puede ayudar a comprender las consecuencias del daño al cerebro pequeño, ya que no solo aparecerá un deterioro motor, sino que también se puede alterar la cognición social. El estudio se publicó hoy en la destacada revista científica Brain.Los cerebros pequeños, también conocidos como cerebelo, se encuentran en la parte posterior del cerebro y participan principalmente en la afinación fina y la coordinación de movimientos. Durante mucho tiempo, se asumió que los cerebros pequeños «solo» ayudan a suavizar los movimientos corporales. «Nuestro estudio proporciona la evidencia de que esta creencia es errónea: el cerebelo es más inteligente de lo que pensamos», dice la Dra. Valeria Gazzola, líder de grupo en el Instituto de Neurociencia de los Países Bajos (NIN) y profesora asociada de la Universidad de Ámsterdam.Utilizando neuroimagen, los investigadores de la NIN identificaron qué partes del cerebro se activan cuando las personas observan las acciones de los demás. Esto dio lugar a las regiones corticales conocidas. Sorprendentemente, los resultados también mostraron sistemáticamente actividad en el cerebelo. «Se suponía que esta área solo estaba involucrada en el control de las propias acciones de los participantes», dice Ritu Bhandari, investigadora postdoctoral del NIN.En colaboración con el Erasmus MC, los investigadores investigaron más a fondo las capacidades perceptivas del cerebelo. Para ello, reclutaron a pacientes que sufren de SCA6, una enfermedad que afecta a los cerebros pequeños. Los pacientes tenían que ver un video de una mano levantando una caja negra, y tenían que juzgar cuán pesada podría haber sido la caja. Descubrieron que los pacientes no eran tan buenos haciendo esto. «Les resultó difícil transformar pequeñas diferencias en cómo se mueve la mano en una percepción de esfuerzo y peso», comentó Abdel Abdelgabar, estudiante de doctorado en el NIN.
Una cadena de bicicleta
Estos hallazgos muestran claramente la importancia del funcionamiento de los cerebros pequeños en la cognición social. Sin embargo, esto no significa que el área por sí sola perciba a otras personas. «Si quitas la cadena de tu bicicleta, ya no se moverá hacia adelante. Pero eso no significa que fuera la cadena la que conducía la moto», explica Valeria Gazzola. «Lo que sí muestra es que el cerebelo es una parte crítica de un sistema cognitivo, una parte que habíamos descuidado durante demasiado tiempo. Y debemos darnos cuenta de que los problemas con el cerebelo probablemente afectarán aspectos de la cognición social y que esto requiere apoyo y paciencia», concluye.
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