En las noticias de esta semana fue el lanzamiento de una investigación del Congreso sobre los altos precios de los medicamentos, particularmente para los medicamentos contra el cáncer. Una de las principales pruebas en las audiencias fue la droga Revlimid, producida por Celgene. En una secuencia, la representante Katie Porter (D-CA) levantó una pizarra que mostraba el aumento en el costo de una píldora Revlimid de 2 215 en 2005 a 7 763 hoy. Las acusaciones de especulación de precios y de beneficiarse de la enfermedad siguieron rápidamente. Sin embargo, la historia detrás de Revlimid y otras drogas es mucho más complicada que «las compañías de drogas malvadas y villanas quiebran a los pacientes que sufren.»

Debería saberlo. Estuve tomando Revlimid durante varios meses a principios de 2019, y he tratado con otros medicamentos similares en mi tratamiento de mieloma múltiple.

Revlimid es un derivado de la talidomida, el infame medicamento contra las náuseas que provocó tantos defectos de nacimiento en la década de 1960. A principios de la década de 2000, se descubrió que Revlimid era un tratamiento eficaz para el mieloma múltiple, y, junto con su primo Pomalyst, todavía lo toman los pacientes hoy en día. (Debido a su historial, los pacientes varones todavía tienen que realizar una encuesta mensual para asegurarse de que no hemos donado sangre o esperma y que no estamos teniendo relaciones sexuales con una mujer que pueda quedar embarazada). Para algunos pacientes con mieloma, Revlimid es parte de su tratamiento de primera línea. Otros, como yo, que eran candidatos para un trasplante de células madre usando nuestras propias células madre, obtienen una combinación diferente al principio, pero usan Revlimid como terapia de mantenimiento después del trasplante.

Estaba tomando Revlimid después de que mi primer conjunto de medicamentos de mantenimiento post-trasplante dejara de funcionar. Desafortunadamente, los efectos secundarios de Revlimid fueron particularmente malos para mí y tuve que dejar de usarlo después de un par de meses. Mi experiencia con Revlimid y otros medicamentos anticancerosos de alto precio es relevante para el debate político actual.

Las dos cosas más importantes que debe recordar sobre los precios de medicamentos como Revlimid son: 1) los precios son mucho más altos de lo que serían de otra manera gracias a una variedad de políticas públicas deficientes, desde protecciones de propiedad intelectual hasta nuestro loco sistema de seguro de salud; y 2) muy pocos pacientes pagan el precio de etiqueta que el Representante Porter estaba discutiendo.

La lista de políticas que mantienen los precios altos es larga, pero ciertamente comienza con un sistema de pagadores externos en el que los demandantes no son conscientes de los precios y los proveedores no tienen incentivos para ser transparentes sobre sus costos reales. Cuando se agrega a eso el gran papel de Medicare como pagador externo que no tiene que obtener ganancias, no es de extrañar que los precios de los medicamentos y procedimientos sean altos. En el caso de los medicamentos, las leyes de propiedad intelectual que crean protección de patentes y prolongan innecesariamente el tiempo necesario para producir medicamentos genéricos más baratos son parte del problema, al igual que la prohibición de la importación de medicamentos. Los diversos sistemas de reembolso, tanto privados como públicos, pagan tarifas más altas a los profesionales médicos que utilizan tratamientos más caros. Y el régimen regulatorio excesivamente cauteloso de la FDA agrega una gran cantidad de costos a la investigación y el desarrollo de medicamentos. Permitir que los medicamentos lleguen al mercado más rápidamente reduciría esos costos. En general, se trata de un mercado que carece de competencia y precios significativos gracias a políticas públicas deficientes.

Los precios de la mayoría de los medicamentos y procedimientos médicos a menudo significan muy poco, ya que los proveedores y las compañías de seguros terminan negociando precios finales que están por debajo de lo que aparece en la primera factura. Más allá de eso, la mayoría de los pacientes no pagan ni el precio de etiqueta ni el precio negociado, incluso para medicamentos como Revlimid. Un punto general a tener en cuenta es que la mayoría de los pacientes de cáncer con seguro alcanzan sus deducibles y desembolsos máximos de su bolsillo muy rápidamente. Si su plan tiene una cuenta de ahorros para la salud, están pagando por aquellos con dólares antes de impuestos y ahorran un 30 o 40 por ciento allí mismo.

Debido a que Revlimid es un tratamiento para el cáncer oral y no una infusión de quimioterapia, está cubierto por el plan de medicamentos de las personas con seguro. Los pacientes con mieloma tienden a alcanzar sus máximos de medicamentos rápidamente también, lo que significa que no enfrentan copagos por el medicamento durante gran parte del año. Aun así, los costos pueden ser significativos. Una forma en que las compañías de seguros están lidiando con esto es creando farmacias médicamente integradas. Obtengo mis dos medicamentos actuales para el cáncer de esta manera (uno de los cuales es el Pomalyst mencionado anteriormente). Es una farmacia administrada por mi compañía de seguros, que les permite negociar directamente con el fabricante y crea incentivos para que la compañía de seguros mantenga el costo para el paciente lo más bajo posible. También significa que la aseguradora puede combinar el seguro, la provisión de medicamentos y la atención médica. No puedo obtener mi Pomalyst mensual sin hablar con un representante de seguros y un farmacéutico, ambos tienen acceso a mi registro médico completo. Esta es una estrategia que reduce el costo final para el paciente y proporciona una mejor atención. Y recibo las drogas directamente en la casa o en mi ubicación habitual de CVS.

Pero lo más importante es saber que los propios fabricantes de medicamentos ofrecen descuentos sustanciales directamente a los pacientes. Tanto con Revlimid como con mi uso posterior de Darzalex (una infusión de inmunoterapia), los fabricantes tenían programas de descuento «probados en recursos» que me animaron a solicitar. Dado el ingreso de nuestro hogar, que se encuentra en el 5% superior, era escéptico de que calificaría, pero lo hice en ambos casos. El programa de descuento para Revlimid eliminó todos menos 2 25 de lo que habría sido un copago de más de 4 4900 en el suministro del medicamento para mi primer mes. El fabricante de Darzalex me dio un trato similar. Si califico para este recorte de precios, no habrá mucha gente que no lo haga. Es difícil para mí aceptar los argumentos de que las compañías que desarrollaron medicamentos que me salvaron la vida y que luego los ponen a mi disposición a una fracción de su precio de etiqueta son sollozos codiciosos que se preocupan poco por los pacientes con cáncer.

Mi experiencia está respaldada por datos médicos. Un estudio de 2016 informó que los pacientes que usaban medicamentos especializados como Revlimid experimentaron un copago medio de 3 35. Un estudio anterior en el Journal of Medical Economics concluyó, después de examinar más de 80,000 medicamentos contra el cáncer, que cuando se contabilizó la asistencia financiera, el copago medio fue de 8 80, y el 91% de los pacientes pagaron menos de $100. De la misma manera que las personas que están horrorizadas por el aumento del costo de la universidad a menudo olvidan que la mayoría de los estudiantes no pagan el precio de las calcomanías gracias a la ayuda financiera, aquellos horrorizados por los precios de las calcomanías de los medicamentos contra el cáncer, en gran medida sin sentido, deben comprender que la abrumadora mayoría de las personas no están pagando esos precios.

Finalmente, necesitamos llevar una contabilidad de doble entrada aquí. Incluso a los altos precios que algunas personas pagan, estos medicamentos han proporcionado un valor increíble. A la gente como yo se le han dado años de vida que de otra manera no habrían tenido. Las inyecciones mensuales de Velcade que recibí en mi primera ronda de tratamiento se facturaron al seguro a más de 9 9000 por inyección, aunque el costo final fue menor. Pero si esos disparos me mantuvieron vivo para estar aquí escribiendo esto, eso no es irrelevante. De manera más general, si los mejores tratamientos farmacológicos permiten a los pacientes con mieloma evitar hospitalizaciones aún más costosas, están ahorrando dinero en comparación con un mundo sin medicamentos. Si Revlimid mantiene el mieloma bajo control y previene la metástasis o hace que los huesos rotos sean menos probables, reduce los costos de hospitalización, y eso debe tenerse en cuenta al pensar en todos sus costos y beneficios.

Como siempre es el caso en economía, tenemos que preguntarnos cuál es el valor que obtenemos por el precio que pagamos. Ha habido avances asombrosos en el tratamiento del mieloma múltiple, desde los primeros medicamentos como Revlimid y Velcade hasta el Blenrep recién aprobado, la primera terapia anti-BCMA que promete un conjunto completamente nuevo de medicamentos para pacientes que no responden a los tratamientos estándar. Nada de esto es barato, pero cuanto más larga y mejor sea la vida de los pacientes y sus seres queridos, tiene un valor significativo.

Cuando se combina la realidad de lo que la mayoría de los pacientes pagan con los beneficios que brindan estos medicamentos, es difícil vilipendiar a las personas que han arriesgado su reputación y su capital al desarrollarlos. La demagogia, a diferencia del desarrollo de medicamentos para el cáncer, es barata. Y atacar a las compañías farmacéuticas no es menos rentable para los políticos que buscan votos que vender drogas para Celgene y el resto. Pero eso no significa que la historia que cuentan los políticos sea exacta. Hay muchos problemas con la forma en que pagamos la atención médica en los Estados Unidos, muchos de los cuales podrían solucionarse con mejores políticas públicas. Demonizar injustamente a las compañías farmacéuticas por lo que en gran medida es un problema de políticas e incentivos institucionales deficientes no es la manera de obtener el cambio constructivo que necesitamos.