A través de los siglos, la pasión por el oro ha llevado a muchos a un camino infructuoso hacia lo desconocido. Posiblemente el más conocido de estos viajes comenzó con la historia de un hombre nativo que vivió dentro del vasto interior de los míticos planos andinos. Según la leyenda, este rey muisca se cubriría con polvo de oro durante una ceremonia, después de la cual se sumergiría en el lago Guatavita desde una balsa y su gente le arrojaría joyas preciosas para apaciguar a los dioses submarinos.

Cuando los primeros exploradores españoles llegaron a América del Sur en el siglo XVI, se enteraron de una tribu de personas que vivían en lo alto de los Andes de lo que hoy es Colombia. Oyeron que cuando un cacique subiera al poder, sería iniciado con una ceremonia en el Lago Guatavita, que más tarde se conocería como la ceremonia de ‘El Dorado’. Uno de los relatos más detallados proviene del libro de Juan Rodrigez Freyles de 1536, La Conquista y el Descubrimiento del nuevo Reino de Granada. Cuenta que cuando un líder moría, su sucesor era llamado «el dorado» o «el dorado» y tenía que pasar tiempo solo en una cueva sin productos de sal o sin que se le permitiera salir. Su primer viaje a partir de entonces sería al lago ceremonial de Guatavita. Rodeado por cuatro sacerdotes, adornados con plumas, coronas de oro y adornos corporales, el líder, desnudo, pero para una cubierta de polvo de oro, iba a hacer una ofrenda de objetos de oro, esmeraldas y otros objetos preciosos a los dioses por su lanzamiento en el medio del lago.

«El heredero fue desnudado y cubierto de barro y oro en polvo» – Juan Rodrigez Freyle.

Las orillas del lago circular estaban llenos ricamente adornado espectadores tocar instrumentos musicales y los incendios que casi bloqueado la luz del día de la cuenca del lago. La balsa en sí tenía cuatro fuegos encendidos que arrojaban penachos de incienso al cielo. Cuando en el centro del lago, el sacerdote iba a levantar bandera para dibujar el silencio de la multitud. Este momento marcaría el punto en el que la multitud juraría lealtad a su nuevo líder gritando su aprobación desde la orilla del lago.

Esta historia se había contado durante muchos años y en muchas formas diferentes, pero la evidencia publicada de la historia hizo que los invasores españoles creyeran que era verdad, e inspiró a muchos exploradores a buscar oro por todo el país. Incluso los llevó a creer que debía haber alguna fuente oculta de oro de la que los muiscas sacaron sus riquezas, lo que se vio realzado por los supuestos hallazgos de un mapa que ubicaba una ciudad perdida llena de oro. Cautivados por el valor monetario de esta posibilidad, tenían poca comprensión de su verdadero valor dentro de la sociedad muisca. Las mentes europeas simplemente quedaron deslumbradas por la cantidad de oro que debió haber sido arrojado a las aguas profundas del Lago Guatavita y enterrado en otros sitios sagrados en toda Colombia desde el comienzo de la tradición muisca.

En 1537 d.C. fueron estas historias de El Dorado las que alejaron al conquistador español Jiménez de Quesada y a su ejército de 800 hombres de su misión para encontrar una ruta terrestre hacia Perú y hacia la patria andina de los Muiscas por primera vez. Quesada y sus hombres fueron atraídos cada vez más a territorios extraños e inhóspitos donde muchos perdieron la vida. Pero lo que Quesada y sus hombres encontraron los asombró, ya que la orfebrería de los Muiscas no se parecía a nada que hubieran visto antes. Los objetos de oro exquisitamente elaborados se hicieron con técnicas más allá de cualquier cosa jamás vista por los ojos europeos.

Dentro de la sociedad Muisca, el oro, o más específicamente: una aleación de oro, plata y cobre llamada tumbaga, era muy buscada, no por su valor material, sino por su poder espiritual, su conexión con las deidades y su capacidad para traer equilibrio y armonía dentro de la sociedad Muisca. Como explica Enrique González, descendiente de Muiscas, el oro no simboliza simplemente la prosperidad para su pueblo:

«Para los muiscas de hoy, al igual que para nuestros antepasados, el oro no es más que una ofrenda gold el oro no representa riqueza para nosotros.»

Sin embargo, los españoles estaban tan sorprendidos por algunas de las verdades en la historia de El Dorado, que los impulsó a drenar el Lago Guatavita unas cuantas veces y en realidad encontraron una buena cantidad de obras de arte tumbaga del pueblo Muisca, pero nunca encontraron su ‘El Dorado’, su ciudad de oro, y muchos finalmente abandonaron su búsqueda. Sin embargo, algunos dicen que nunca dejaron de buscar El Dorado, ya que no es ‘solo’ una leyenda. La belleza de la leyenda es que algunos todavía quieren que sea verdad, aunque saben que no lo es. En 1849, el conocido poeta británico Edgar Allan Poe escribió muy elocuentemente un poema sobre este fenómeno:

Alegre bedight,

Un caballero galante,

En el sol y en la sombra,

Había viajado mucho,

Cantando una canción,

En busca de El Dorado.

Pero envejeció—

Este caballero tan audaz—

Y sobre su corazón una sombra—

Cayó al encontrar

Ningún punto de tierra que se pareciera a Eldorado.

Y, como su fuerza

le falló por completo,

Se encontró con una sombra peregrina—

‘Sombra’, dijo,

‘¿Dónde puede estar—

Esta tierra de Eldorado?’

‘Sobre las Montañas

De la Luna,

hacia el Valle de la Sombra,

Paseo, con valentía paseo,’

La sombra respondió,—

‘Si usted busca para Eldorado!»

Y de manera fascinante, muchos aspectos de la interpretación española de los acontecimientos han sido validados por minuciosas investigaciones arqueológicas, investigaciones que también revelan la excepcional habilidad y escala de la producción de oro en Colombia en el momento de la llegada de Europa en 1537. Increíblemente, una balsa de oro que representa una escena exactamente como la descrita por Juan Rodríguez Freyle fue encontrada en 1969 por tres aldeanos en una pequeña cueva en las colinas al sur de Bogotá. Esta escena de un hombre cubierto de oro saliendo a un lago sagrado, como el Lago Guatavita, con un enorme tocado de plumas es evidencia de la existencia de «El Dorado» dentro de la cultura Muisca y la ceremonia que rodea su iniciación.

El artefacto anterior se encuentra actualmente en exhibición en el Museo de Oro de Bogotá, junto con muchos artefactos encontrados en el Lago Guatavita, y tienen un gran significado histórico mucho más allá de la leyenda de El Dorado. Lo que muchos no saben es que el imperio Muisca floreció durante más de 1 año.000 años entre 600 y 1600 y cubrían un área de aproximadamente 25.000 km2, eran uno de cada 4 imperios americanos avanzados junto a los Incas, Mayas y Aztecas. Al igual que muchas de estas otras civilizaciones precolombinas, idolatraban al sol y tenían una reverencia especial por los lugares sagrados. En estos sitios dejaban ofrendas votivas, tunjos, ya que se consideraban un portal a otros mundos. Uno de los dioses muiscas más importantes es Zue, el dios Sol, y sus objetos votivos generalmente estaban hechos de ‘oro’ para imitar el resplandor del sol y así rendir homenaje a Zue.

Los orfebres Muisca eran verdaderos artesanos, prestando mucha atención a los detalles, estaban muy adelantados a su tiempo. Empleando una amplia gama de técnicas en su trabajo, como fundición a la cera perdida, dorado de agotamiento que da un acabado de dos tonos, repujado, soldadura, granulación y filigrana. El oro también se hacía en láminas delgadas martillando sobre yunques de piedra redondos o moldes de piedra tallados con un martillo ovalado de piedra o metal. De hecho, para nosotros es un pensamiento desconcertante saber que estas gemas fueron depositadas en algún lago u otro sitio sagrado en cuestión de días o incluso horas de su finalización. Según el arqueólogo Roberto Lleras Pérez, un experto en el trabajo del oro Muisca y los sistemas de creencias, la creación y el uso de la carpintería de metal Muisca era distinto en América del Sur.

» Ninguna otra sociedad, que yo sepa, dedicó más del 50% de su producción a ofrendas votivas. Creo que es bastante único »

Esto significa aún más la dedicación que los Muiscas pusieron en mantener la paz con su entorno y garantizar que el equilibrio del cosmos estuviera asegurado. Desafortunadamente, la conquista de Colombia por los españoles obligó a los muiscas a abandonar gran parte de su hábitat milenario para ir a las reservas indígenas alrededor de la capital colombiana de Bogotá, desde donde se vieron obligados a luchar en el ejército o trabajar la tierra. El número de muiscas disminuyó rápidamente de 500.000 a asimilarse en su mayoría con el resto de la población en el siglo XVIII. Después de la independencia en 1810, gran parte de las reservas se disolvieron, pero los descendientes restantes de la cultura muisca, que conforman unas 750 familias, todavía viven en consejos indígenas en la ciudad capital, siendo Suba el más conocido de estos consejos. A pesar de ser pocos, han propuesto la recuperación cultural y lingüística durante su primer congreso general celebrado en 2002, en colaboración con la Organización Nacional Indígena de Colombia. La mayor parte del trabajo que realizan actualmente se centra en el renacimiento de reservas naturales que una vez fueron gobernadas por la civilización muisca y la creación de conciencia sobre el renacimiento de una cultura que una vez se consideró diezmada.