Un escritor fantasma (Ewan McGregor) es contratado por la editorial Rhinehart, Inc. para completar la autobiografía del ex primer ministro británico Adam Lang (Pierce Brosnan). El predecesor del escritor y ayudante de Lang, Mike McAra, ha muerto recientemente en un aparente accidente de ahogamiento. El escritor viaja a Old Haven en Martha’s Vineyard, Massachusetts, donde Lang y su esposa Ruth (Olivia Williams) se alojan en una mansión modernista, junto con la asistente personal de Lang (y amante implícita), Amelia Bly (Kim Cattrall), y el personal. Amelia le prohíbe al escritor sacar el manuscrito de McAra fuera, enfatizando que es un riesgo para la seguridad.

Poco después de la llegada del escritor, el ex secretario de Asuntos Exteriores Richard Rycart (Robert Pugh) acusa a Lang de autorizar la captura ilegal de presuntos terroristas y entregarlos para ser torturados por la CIA, un posible crimen de guerra. Lang se enfrenta a un enjuiciamiento por la Corte Penal Internacional a menos que permanezca en los Estados Unidos (o en uno de los pocos países que no reconocen la jurisdicción de la corte). Mientras Lang está en Washington, D. C., el escritor encuentra objetos en la habitación de McAra que sugieren que podría haber tropezado con un oscuro secreto. Entre ellos hay un sobre que contiene fotografías y un número de teléfono que el escritor descubre que es de Rycart.

Durante un paseo en bicicleta, el escritor se encuentra con un anciano (Eli Wallach) que le dice que la corriente no pudo haber llevado el cuerpo de McAra del ferry donde desapareció a la playa donde fue descubierto. También revela que un vecino vio linternas en la playa la noche que McAra murió, pero más tarde cayó por las escaleras y cayó en coma.

Más tarde, Ruth admite al escritor que Lang nunca había sido muy política y hasta hace poco siempre seguía su consejo. Cuando el escritor le cuenta la historia del anciano, de repente sale corriendo a la noche lluviosa para «despejar su cabeza». Al regresar, ella revela que Lang y McAra habían discutido la noche antes de la muerte de este último. El escritor y Ruth tienen una aventura de una noche mientras Adam no está.

A la mañana siguiente, el escritor toma el BMW X5 que McAra usó en su último viaje. Incapaz de cancelar las instrucciones preprogramadas en el navegador del coche, decide seguirlas. Llega a Belmont, Massachusetts, a la casa del profesor Paul Emmett (Tom Wilkinson).

Emmett niega algo más que un conocimiento superficial con Lang, a pesar de que el escritor le mostró dos fotos de la pareja entre las fotografías encontradas en las posesiones de McAra, así como señalar una más reciente en la pared del estudio de Emmett. Cuando el escritor le dice a Emmett que el navegador por satélite prueba que McAra lo visitó la noche en que murió, Emmett niega haber conocido a McAra y se vuelve evasivo.

El escritor se va y escapa con éxito de un coche que lo persigue. Aborda el ferry de regreso a Martha’s Vineyard, pero cuando ve el coche de persecución a bordo, huye del barco en el último momento y se registra en un pequeño motel junto al muelle del ferry.

Sin nadie a quien recurrir, el escritor vuelve a marcar el número de Rycart y pide ayuda. Mientras espera, el escritor investiga a Emmett, y encuentra vínculos entre el grupo de expertos de Emmett y un contratista militar. También encuentra pistas que conectan a Emmett con la CIA. Cuando Rycart llega, Rycart revela que McAra le dio documentos que vinculaban a Lang con los llamados «vuelos de tortura», en los que los sospechosos de terrorismo eran colocados en aviones privados propiedad de la compañía de Emmett para ser torturados mientras estaban en el aire.

Rycart afirma además que McAra encontró nuevas pruebas, de las que escribió en los «comienzos» del manuscrito. Sin embargo, los hombres no pueden encontrar nada en las primeras páginas. El escritor discute la relación de Emmett con Lang, mientras que Rycart relata cómo las decisiones de Lang como Primer Ministro beneficiaron uniformemente los intereses estadounidenses.

Cuando el escritor es convocado para acompañar a Lang en su vuelo de regreso en un avión privado, se enfrenta a Lang y lo acusa de ser un agente de la CIA reclutado por Emmett. Lang se burla de sus sugerencias.

Al abandonar el avión, Lang es asesinado por un soldado retirado británico cuyo hijo murió «en una de las guerras ilegales de Lang». El asesino es asesinado a tiros por los guardaespaldas de Lang. Sin embargo, se le pide al escritor que complete el libro para su publicación póstuma, ya que a la luz de la muerte de Lang será un cierto best-seller.

Amelia invita al escritor a la fiesta de lanzamiento del libro en Londres, donde, sin saberlo, le dice que los estadounidenses restringieron el acceso al libro, ya que los «comienzos» contenían pruebas que amenazaban la seguridad nacional. También le dice que Emmett, que está presente, fue el tutor de Ruth cuando era una becaria Fulbright en Harvard.

El escritor se da cuenta de que las pistas estaban ocultas en el manuscrito original, en las palabras iniciales de cada capítulo, y descubre el mensaje: «Ruth, la esposa de Lang, fue reclutada como agente de la CIA por el profesor Paul Emmett de la Universidad de Harvard.»Concluye que Ruth dio forma a todas las decisiones políticas de Lang para beneficiar a los Estados Unidos bajo la dirección de la CIA.

El escritor pasa una nota a Ruth revelando su descubrimiento. Ella despliega la nota y está devastada. Ella ve al escritor levantando un vaso para ella, pero Emmett y otros asistentes le impiden seguirlo.

El escritor abandona la fiesta e intenta llamar a un taxi, sin éxito. Al cruzar la calle fuera de cámara, un coche acelera en su dirección y se oye un ruido sordo. Los testigos reaccionan con horror, y las páginas que contienen el manuscrito de McAra se dispersan en el viento. La película termina, dejando el destino del escritor sin confirmar.