SANTA CLARA — El deshonrado ex CEO de un prominente club de natación de South Bay conocido por organizar una reunión que ha atraído a Michael Phelps y otras estrellas Olímpicas ha admitido malversación de más de 5 500,000 de la organización para comprar un bar en Arizona.

John Frederick Bitter, de 55 años, que tiene domicilios en Santa Clara y Scottsdale, Arizona, no se declaró en concurso en septiembre. 26 a cargos de delito grave de malversación de fondos, robo mayor y falsificación, con una mejora en los cargos que impide a Bitter ser elegible para la libertad condicional, porque la cantidad robada era superior a $100,000.

Bitter se declaró culpable después de que el juez Socrates Manoukian le ofreciera una sentencia de no más de 5 años y 8 meses de prisión, tres años menos que el tiempo máximo de prisión impuesto por los cargos. Ni el fiscal del Condado de Santa Clara ni el defensor público de Bitter ofrecieron ningún comentario sobre la resolución, más allá de confirmar los términos de la declaración de culpabilidad. Erik Colwill, director financiero del Club de Natación de Santa Clara y testigo clave que ayudó a la policía a identificar el gasto ilícito de Bitter, dijo que el club ahora puede pasar del capítulo oscuro de su historia.

«Me alegro de que se haya resuelto», dijo Colwill. «Espero que podamos dejar esto atrás y volver a centrarnos en los niños.»

Bitter, que comenzó en Santa Clara como entrenador asistente en 1995 y se convirtió en el entrenador en jefe en 2007, dijo que ahora vive bajo arresto domiciliario en California. Había estado detenido en la cárcel de hombres de Elmwood desde el 24 de mayo hasta poco después de su declaración de culpabilidad, y está programado para sentenciar a Jan. 10.

Durante una entrevista telefónica de 30 minutos con esta organización de noticias esta semana, Bitter se negó a discutir su condena en detalle, pero ofreció ideas amplias sobre el hecho de que su caso estaba llegando a su fin.

«Me encantaría ponerme de pie frente a la gente y desnudar mi alma», dijo, pero agregó que no puede decir nada sobre el caso penal «debido a los requisitos de la corte involucrados en su declaración de culpabilidad.»

«He pasado por todo tipo de emoción que se te ocurra», agregó Bitter. «Es algo con lo que tengo que luchar a diario. Tengo que reconciliarme conmigo misma con la decepción que he creado para las personas a las que dediqué mi vida a ayudar.»

De acuerdo con un informe del Departamento de Policía de Santa Clara, en septiembre de 2018, el tesorero del Club de Natación de Santa Clara fue a la policía con evidencia de que Bitter había retirado grandes sumas de dinero de la organización sin obtener primero la aprobación de la junta directiva del club.

Colwill, el director financiero, también descubrió que «numerosos cheques grandes» habían sido escritos a «SCSC LLC», el primer conjunto de iniciales que presumiblemente significan» Santa Clara Swim Club», y dirigidos a la otra casa de Bitter en Scottsdale.

A partir de ahí, el esquema de Bitter se desentrañó rápidamente. La junta del club de natación le ordenó explicar los retiros financieros, y les dijo a los miembros en una carta que había creado la LLC para comprar un bar y un restaurante, que según los registros se convirtió en «El Coyote Borracho» en Scottsdale. Según el informe de la policía, Bitter dijo que el dinero que tomó del club pagó la construcción y los salarios del personal del bar.

La junta despidió a Bitter en septiembre. el 28 de septiembre de 2018, el mismo día en que el tesorero del club informó formalmente a la policía de las acusaciones de malversación de fondos.

Una semana más tarde, los investigadores se enteraron de que Bitter compró el bar a un propietario anterior por 7 750,000, de los cuales came 300,000 provenían de un préstamo fraudulentamente sacado a nombre del club de natación. Bitter fue acusado formalmente el 11 de abril.

Los problemas legales de Bitter coincidieron con la desaparición del mayor encuentro de natación del Área de la Bahía, celebrado en el club durante 52 años consecutivos hasta este año. La serie Santa Clara Tyr Pro, que generalmente se celebra en junio, ha presentado a muchos de los mejores nadadores del mundo, incluidas Katie Ledecky, Natalie Coughlin, Ryan Lochte y Phelps.

Los cambios en la forma en que USA Swimming opera la serie fueron la razón principal por la que Santa Clara no formó parte del programa de este año, dijo el ex entrenador del club de Santa Clara, Dick Jochums.

USA Swimming solía pagar a los clubes anfitriones una tarifa de gestión de 2 20,000 para ejecutar las reuniones profesionales, dijeron los funcionarios. Pero en la época de los problemas legales de Bitter, los funcionarios de natación de Estados Unidos crearon un proceso de licitación en el que los posibles clubes anfitriones debían pagar una tarifa de derechos de 2 20,000, y dar a USA Swimming el 50 por ciento de las ventas de boletos.

La portavoz de Natación de EE.UU., Isabelle McLemore, dijo el viernes que después de presentar por primera vez una oferta, los funcionarios del Club de Natación de Santa Clara retiraron su presentación. Ninguno de los cinco miembros de la junta directiva del club Santa Clara pudo ser contactado de inmediato. Cinco de los seis sitios anfitriones del encuentro en 2018, incluida Santa Clara, no formaron parte de la serie pro este año.

«No fue un generador de dinero para nosotros», dijo Bitter sobre el encuentro. «Lo hicimos por la historia de la natación en el Área de la Bahía.»

Jochums ha dicho que el club ayudó a reconstruir la natación estadounidense después de que los Estados Unidos ganaran solo dos de los 13 eventos en los Juegos Olímpicos de 1956 en Melbourne, Australia. George Haines, el entrenador de Santa Clara en ese momento, creó uno de los mejores programas para grupos de edad del país y para los Juegos Olímpicos de 1960, sus nadadores habían ayudado a los Estados Unidos a ganar las 15 mejores medallas del mundo.

Los nadadores del club Santa Clara han ganado 71 medallas olímpicas, 42 de ellas de oro, según el sitio web del equipo. El club produjo estrellas como Mark Spitz, Pablo Morales, Donna de Varona, Claudia Kolb y Don Schollander.

Haines lanzó un prestigioso encuentro internacional en 1967 que fue el precursor de la serie pro.

Anne Cribbs, quien ganó una medalla de plata en los Juegos de Roma de 1960 mientras era miembro del club Santa Clara, dijo que la pérdida de la competencia deja un vacío en la escena deportiva de la zona.

«Es una gran parte del Área de la Bahía en lo que ofrecemos al mundo», dijo Cribbs, quien vive en Palo Alto. «Mucha tristeza por tener que desaparecer.»

Coughlin, 12 veces ganador de medallas olímpicas y ex gran de la Universidad de California en Berkeley, compitió en todos los encuentros de Santa Clara, excepto uno de 1995 a 2016. Dijo que recordaba su primera a los 12 años, la mejor.

«Había un Corvette en cubierta y si rompías un récord mundial conseguías el coche», dijo Coughlin sobre su primera competencia. «Fue un encuentro adelantado a su tiempo.»