Luther Burbank creó algunas de las frutas y verduras más exitosas del mundo, todas de su granja de Santa Rosa, California.

El Los Angeles Times recientemente publicó una revisión de papas fritas de comida rápida que causó revuelo porque el escritor colocó papas fritas hechas en la querida hamburguesa In-N-Out de California en algún lugar cerca del fondo. Esto enfureció a la rabiosa base de fanáticos del estado por lo que es posiblemente uno de los mejores restaurantes de hamburguesas de Estados Unidos. Pero un hecho que se perdió en todo el debate es el siguiente: si no fuera por el trabajo de un agricultor californiano, probablemente no tendríamos papas fritas, o al menos no como las conocemos hoy en día.

Esto se debe a que la mayoría de las papas fritas de hoy en día se hacen con una cepa particular de papa, el Burbank Rojizo, que existe en gran parte debido a un hombre: Luther Burbank. Burbank es un californiano poco conocido (parte de una serie en curso) cuyas contribuciones a la ciencia, en particular a la botánica, han tenido un impacto enorme en gran parte de los productos frescos que consumimos hoy en día.

Burbank es una figura imponente en la horticultura, acreditada por crear la ciencia del mejoramiento vegetal moderno. Durante décadas, a finales del siglo XIX y principios del XX, su granja experimental en Santa Rosa, California, fue famosa en todo el mundo por la impresionante variedad de nuevas variedades de frutas y verduras que surgieron del suelo fértil de la granja.

Nacido en 1849 en Lancaster, Massachusetts, Burbank llegó a California en 1875, comprando una parcela de tierra de cuatro acres para iniciar un vivero y un jardín con el fin de criar cultivos comestibles. Aunque no era un científico entrenado, Burbank tenía una habilidad sobrenatural para identificar características deseables en las plantas, que seleccionó a través de una serie de técnicas arduas, que consumen mucho tiempo y a menudo brillantemente intuitivas que llevaron a la creación de algunas de nuestras variedades más queridas de frutas y verduras.

A lo largo de sus 55 años de carrera, Burbank desarrolló más de 800 nuevas cepas y variedades de plantas, incluyendo flores, granos, hierbas, verduras, cactus y frutas. Estos incluyen 113 variedades de ciruelas, 20 de las cuales siguen siendo comercialmente valiosas, especialmente en California y Sudáfrica. También desarrolló 10 variedades comerciales de bayas (incluyendo la oximorónicamente llamada mora blanca), así como más de 50 variedades de lirios.

Sorprendentemente, Burbank fue capaz de lograr todo esto sin un conocimiento directo de la genética de las plantas, iniciado por el fraile agustino Gregor Mendel en lo que hoy es la República Checa a mediados de la década de 1800 (y cuyos documentos salieron a la luz en 1901, mucho después de su muerte en 1884). La falta de registros precisos de Burbank y un registro poco ortodoxo, algunos dirían descuidado, ha llevado a algunos científicos modernos a criticar sus credenciales. El profesor de la Universidad de Purdue, Jules Janick, escribió que » Burbank no puede ser considerado un científico en el sentido académico.»

Dicho esto, las innovaciones de Burbank en Santa Rosa fueron revolucionarias y le atrajeron la atención mundial, así como el apoyo financiero de benefactores como Andrew Carnegie, quien apoyó a Burbank porque creía que el trabajo era de gran beneficio potencial para la humanidad.

Burbank perfeccionó las técnicas de uso común en la actualidad, como el injerto, la hibridación y el cruce. En ese momento, sus esfuerzos resultaron en grandes aumentos de rendimiento para numerosas especies comestibles en los Estados Unidos a principios del siglo XX.

Pero quizás el logro más duradero de Burbank fue la patata rojiza de Burbank, que apareció por primera vez alrededor de 1902. Burbank crió la nueva mancha de una inusual «bola de semillas» que encontró en su granja, que provenía de una cepa llamada Early Rose. Burbank plantó las semillas, eligió los frutos más selectos y los hibridó aún más. Pronto, tenía una patata maravillosamente robusta y abundante que podía vender.

Este tubérculo grande, de piel marrón y blanco carnoso es ahora la patata predominante en el mundo en el procesamiento de alimentos. El Burbank rojizo es ideal para hornear, macerar y papas fritas. Ahora se cultiva predominantemente en Idaho, el principal estado de cultivo de papa en los Estados Unidos, donde la variedad representa más del 55% de la producción de papa del estado.

Burbank creó la patata rojiza de Burbank para ayudar con la devastadora situación en Irlanda tras la hambruna irlandesa de patatas. Su objetivo era ayudar a «revivir la cosecha principal del país» debido al hecho de que es «resistente al tizón tardío». La enfermedad del tizón tardío destruyó los cultivos de patata en toda Europa y provocó una hambruna devastadora en Irlanda porque el país era tan dependiente de las patatas como alimento común. Desafortunadamente, Burbank no patentó el Burbank rojizo porque los tubérculos de las plantas, de los cuales la papa es uno, no recibieron patentes en los Estados Unidos.

Pero el Burbank Rojizo era una variedad tan abundante, y tan nutritiva y sabrosa (aunque algunos no están de acuerdo), que se convirtió en la patata preferida de muchas tiendas de comestibles y restaurantes. Esto no sucedió automáticamente, pero tardó unas dos décadas en ponerse de moda. De hecho, en 1930, el Burbank Rojizo representaba solo el 4% de las patatas en los Estados Unidos. Pero las cosas cambiarían rápidamente con la llegada de las papas fritas congeladas en la década de 1940 y la posterior aparición de restaurantes de comida rápida como McDonald’s en la década de 1950. El Burbank Rojizo era perfecto para papas fritas y sigue siendo la patata más popular del mundo por mucho tiempo.

Desafortunadamente, Luther Burbank tenía un lado oscuro, especialmente por las costumbres modernas. Creía en la eugenesia, la idea de que los seres humanos deberían ser criados selectivamente como productos agrícolas. Fue miembro de un grupo eugenésico nacional, que promovió leyes contra el mestizaje, segregación, esterilización involuntaria y otra discriminación por raza.

Luther Burbank murió después de un ataque cardíaco y una enfermedad gastrointestinal en 1926. Su nombre es conocido en ciertas regiones de California, en Santa Rosa y sus alrededores, aunque si le preguntaras a la persona promedio quién era, pocos podrían decirlo. El Hogar y los Jardines de Luther Burbank, en el centro de Santa Rosa, están designados como un Hito Histórico Nacional.

— por Erik Olsen

Este artículo es parte de una serie sobre científicos de California poco conocidos pero altamente influyentes. Ver otros artículos aquí.