Escondido en 7,000 acres de la hermosa campiña de Wiltshire se encuentra uno de los establecimientos científicos más infames de Gran Bretaña. Porton Down, fundada en 1916, es la instalación de investigación de guerra química más antigua del mundo. El estrecho secreto que ha rodeado al establecimiento durante décadas ha alimentado el crecimiento de todo tipo de mitos y rumores sobre sus experimentos. Un funcionario de Whitehall comentó una vez que Porton tenía una imagen de «un establecimiento siniestro y nefasto».

Los experimentos de Porton en humanos han atraído una gran cantidad de críticas. Se alega, por ejemplo, que los «conejillos de indias» humanos, extraídos de las fuerzas armadas y supuestamente todos voluntarios, fueron engañados para que participaran en las pruebas. Todavía existe la preocupación de que las pruebas hayan dañado la salud a largo plazo de los sujetos humanos.

Esta semana, su trabajo ha vuelto a ser el centro de atención: se reabrió una investigación sobre la muerte, en mayo de 1953, de un joven aviador, Ronald Maddison. Murió después de que científicos de Porton le gotearan gas nervioso líquido en el brazo en un experimento. The original inquest decided that his death was accidental, but this new inquest will examine fresh evidence and decide if the verdict should stand.

Pero, ¿qué estaban haciendo los científicos de Porton? Años después de que los experimentos terminaran, ¿lograron algo de valor científico? The Guardian ha reunido una imagen completa y sorprendente de los experimentos con gas nervioso, extraída de informes de las pruebas descubiertas en la Oficina de Registro Público y nuevos documentos obtenidos bajo el código de «gobierno abierto».

Desde un punto de vista puramente científico, produjeron una gran cantidad de datos sobre los efectos del gas nervioso en el cuerpo humano. Estos datos, a su vez, han permitido a Porton desarrollar algunas de las defensas más sofisticadas del mundo para proteger a las fuerzas armadas británicas de ataques químicos. Porton reconoce que los experimentos en humanos han hecho una «contribución vital» a esta protección. Los datos también ayudaron a Gran Bretaña a desarrollar su propio arsenal de gas nervioso antes de que dichos planes fueran finalmente archivados a finales de la década de 1960.

De 1945 a 1989, Porton expuso a más de 3.400 «conejillos de indias» humanos al gas nervioso. Parece probable que Porton haya probado más sujetos humanos con gas nervioso, durante el período de tiempo más largo, que cualquier otro establecimiento científico en el mundo. Otras dos naciones han admitido probar gas nervioso en humanos: el ejército estadounidense expuso a unos 1.100 soldados entre 1945 y 1975, y Canadá probó a un pequeño número antes de 1968. Es probable que otros países, entre ellos Francia, la antigua Unión Soviética e Irak, también hayan expuesto a los seres humanos al gas nervioso, pero se sabe muy poco sobre sus pruebas.

El grupo de productos químicos conocidos como gases nerviosos fueron desarrollados por primera vez como armas por los nazis antes y durante la segunda guerra mundial. Científicos alemanes descubrieron la potencia de estos compuestos organofosforados que, en pequeñas cantidades, interrumpen un elemento clave del sistema nervioso.

Los músculos humanos se contraen cuando se libera una sustancia química, la acetilcolina, de las terminaciones nerviosas. Los músculos no existen en una forma permanente de contracción porque la acetilecolina es destruida en una fracción de segundo por una enzima (acetilcolinesterasa), lo que permite que el músculo se relaje nuevamente. Los gases nerviosos inactivan esta importante enzima, y dado que se impide que funcione, el músculo entra en un estado de espasmo del que no se puede relajar. Las víctimas mueren porque los músculos más importantes del cuerpo, los del corazón y la caja torácica, que controlan el vaciado y el llenado de los pulmones, están paralizados. Se sofocan rápidamente en una muerte horrible.

Los gases nerviosos son más letales que cualquier otra arma química, pero durante la segunda guerra mundial, solo los alemanes habían descubierto todo su potencial y producido un arsenal de municiones. Como ha comentado un funcionario de Porton, los británicos y sus aliados fueron «atrapados con los pantalones bajados».

Mientras el Tercer Reich colapsaba en abril de 1945, los británicos descubrieron existencias de gas en Alemania. En dos semanas, Porton había probado el nuevo gas en lotes de sujetos humanos, a pesar de que no sabían qué era el compuesto desconocido o cómo dañaba el cuerpo.

El descubrimiento de las nuevas armas transformó instantáneamente a Porton, ya que todo su trabajo anterior sobre otros productos químicos, como el gas mostaza, fue degradado. Los científicos de Porton tuvieron que descubrir rápidamente cómo los gases nerviosos atacaban el cuerpo humano.

Una de las primeras pruebas estableció lo poco que se necesitaba uno de los gases nerviosos, el sarín, para desencadenar una reacción en humanos. Cincuenta y seis hombres fueron enviados a cámaras de gas y expuestos a «bajas concentraciones» de gas. Los científicos que observaron registraron que después de 20 minutos, los hombres comenzaron a sufrir miosis (constricción de la pupila), uno de los primeros síntomas de intoxicación por gas nervioso. Su visión era borrosa y oscurecida, en algunos casos hasta por cinco días.

Catorce hombres fueron expuestos a dosis repetidas de sarín, algunos cuando todavía experimentaban los efectos de la intoxicación anterior. Los científicos de Porton observaron: «Las exposiciones repetidas produjeron, después de la tercera o cuarta ocasión, un agravamiento de los efectos …

En 1950, Porton había comenzado a probar «dosis considerables más altas» de sarín en 133 hombres, y catalogó la gravedad de los síntomas, como secreción nasal, dolores de cabeza, vómitos y dolor en los ojos.

En dos años, Porton había pasado a examinar otros aspectos. En un estudio, en 1952, se quería ver cómo el sarín perjudicaría el rendimiento mental y la capacidad intelectual de los seres humanos.

Veinte aviadores fueron expuestos al sarín y luego medidos para ver cómo se desempeñaban en pruebas de inteligencia y aptitud. De este experimento, Porton dedujo que después de la exposición, la coordinación visual de los hombres era peor, pero su razonamiento y capacidad intelectual no se habían deteriorado. Otros 12 hombres fueron expuestos a dosis más fuertes de sarín – Porton encontró que los hombres parecían «comportarse mucho menos perturbados de lo que el aumento de la concentración (de sarín) llevaría a uno a esperar».

Maddison murió durante lo que probablemente sea el experimento más controvertido de Porton. Estará en el corazón de la investigación en las próximas semanas. Fue uno de los 396 hombres que participaron en un gran experimento cuyo objetivo era «determinar la dosis de la cual, cuando se aplica a la piel vestida o desnuda de los hombres, causaría incapacitación o muerte».

Los científicos tenían como objetivo exponer a los hombres a cantidades subletales de los gases nerviosos y luego medir cuánto reducía cada una de las cantidades la cantidad de enzimas de colinesterasa en el cuerpo. Estaban tratando de establecer una relación entre las dos cifras y luego extrapolarlas para llegar a la dosis letal para los humanos. Pero descubrieron que esta teoría era defectuosa, ya que no hay una correlación directa.

Después de la muerte de Maddison, Porton estaba limitado en la cantidad de gas nervioso que podía probar en humanos, pero los ensayos continuaron.

Alrededor de 300 soldados a mediados de la década de 1950 fueron utilizados para ver qué tan bien podían llevar a cabo operaciones militares después de haber sido atacados con gas nervioso. Fueron gaseados con niveles relativamente bajos y luego enviados a un simulacro de ejercicio. Los hombres se desempeñaban bien de día, pero menos por la noche. El mayor obstáculo era que no podían ver muy bien, pero los científicos creían que un «soldado de infantería decidido» todavía podía luchar después de estar expuesto a bajas cantidades de gas nervioso.

Especularon que durante el día, «una unidad de moral intacta» podría hacer frente, pero por la noche, los hombres habrían sido vulnerables porque habrían sido propensos al pánico, especialmente porque su vista estaba siendo obstaculizada.

Los efectos psicológicos del gas nervioso fueron un foco continuo de experimentos en la década de 1950. En una serie de pruebas, los hombres se sometieron a una serie de pruebas de inteligencia y aptitud después de ser gaseados. Porton descubrió que los hombres eran claramente infelices y deprimidos después, emociones que se combinaron con una «sensación de reducción del estado de alerta mental y una tendencia a la abstinencia social».

A finales de la década de 1950, Porton estudió el efecto del gas nervioso en partes particulares del cuerpo. Un estudio concluyó que el gas nervioso no afectaba la audición; esto podría haber sido un problema si las tropas no podían, por ejemplo, escuchar instrucciones u órdenes en el fragor de la batalla después de un ataque con gas. Otro observó si el gas nervioso obstaculizaba la circulación de la sangre a través de las venas de la pierna; no lo hizo. Otro examinó el impacto del gas nervioso en el corazón, ya que los científicos querían ver si determinados músculos entre las costillas eran responsables de uno de los síntomas habituales del gas nervioso: una «opresión en el pecho».

En los últimos años del programa, Porton parece haberse centrado en evaluar los efectos del gas nervioso en los ojos, una cuestión crucial porque, por ejemplo, los pilotos que se enfrentan a la lectura de filas complicadas de instrumentos podrían quedar fuera de acción con una mínima cantidad de exposición al gas.

El programa de gas nervioso fue importante en Porton porque las pruebas en humanos han sido una parte integral del establecimiento desde su fundación. Durante los últimos 80 años, unos 25.000 seres humanos han sido sometidos a los experimentos de Porton, muchos de ellos en ensayos con otras armas químicas, como el gas mostaza y el gas lacrimógeno. Otros se utilizaron simplemente para probar equipo defensivo sin estar expuestos a productos químicos.

Hoy en día, Porton se dedica totalmente a diseñar medidas defensivas contra los ataques de gas. Pero la conducta y los estándares éticos de las pruebas en el pasado estarán bajo un escrutinio sin precedentes en la investigación en las próximas semanas.

Enlaces descendentes de Porton
· www.portonveterans.8m.com Grupo de apoyo a veteranos de Porton Down

· * Proyecto del Consejo de Investigación Médica

Libros
* Defensa Química y Biológica en Porton Down 1916-2000, G B Carter, Oficina de Papelería, £16.99

·Rob Evans es el autor de Gased: British chemical warfare experiments on humans at Porton Down (House of Stratus, 2000, £20)

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