El primer acto comienza con una cena organizada por Håkon Werle, un rico comerciante e industrial. A la reunión asiste su hijo, Gregers Werle, que acaba de regresar a la casa de su padre después de un exilio autoimpuesto. Allí, se entera del destino de un ex compañero de clase, Hjalmar Ekdal. Hjalmar se casó con Gina, una joven sirvienta de la casa Werle. El viejo Werle había organizado el partido proporcionando a Hjalmar un hogar y una profesión como fotógrafo. Gregers, cuya madre murió creyendo que Gina y Håkon habían tenido una aventura, se enfurece al pensar que su viejo amigo está viviendo una vida basada en una mentira.

Los cuatro actos restantes tienen lugar en los apartamentos de Hjalmar Ekdal. Al principio, los Ekdales parecen estar viviendo una vida de acogedora domesticidad. El padre de Hjalmar se gana la vida haciendo trabajos de copiado para Werle. Hjalmar dirige un estudio de retratos fuera del apartamento. Gina lo ayuda a dirigir el negocio, además de mantener la casa. Ambos adoran a su hija Hedvig. Gregers viaja directamente a su casa desde la fiesta. Mientras se familiariza con la familia, Hjalmar confiesa que Hedvig es su mayor alegría y su mayor dolor, porque está perdiendo lentamente la vista. La familia revela con entusiasmo un loft en el apartamento donde guardan varios animales como conejos y palomas. El más preciado es el pato salvaje que rescataron. El pato fue herido por nada menos que Werle, cuya vista también está fallando. Su disparo aló al pato, que se sumergió en el fondo del lago para ahogarse aferrándose a las algas marinas. Sin embargo, el perro de Werle lo recuperó, y a pesar de sus heridas por el disparo y los dientes del perro, los Ekdals habían amamantado al pato para que recuperara su buena salud.

Gregers decide alquilar la habitación de invitados en el apartamento. Al día siguiente, comienza a darse cuenta de que hay más mentiras sobre los Ekdals que la aventura de Gina con su padre. Mientras habla con Hedvig, ella explica que Hjalmar la impide ir a la escuela debido a su vista, pero no tiene tiempo para enseñarla, dejando que la niña escape a mundos imaginarios a través de imágenes que ve en libros. Durante su conversación, Gregers escucha disparos en el ático, y la familia explica que el viejo Ekdal se entretiene cazando conejos y pájaros en el desván, y Hjalmar a menudo se une a las cacerías. La actividad ayuda al viejo Ekdal a aferrarse a su antigua vida como un gran cazador. Hjalmar también habla de su «gran invento», que nunca especifica. Está relacionado con la fotografía, y está seguro de que le permitirá pagar sus deudas con Werle y finalmente hacerse a sí mismo y a su familia completamente independientes. Para trabajar en su invención, a menudo necesita acostarse en el sofá y pensar en ello.

Durante un almuerzo con los amigos de Gregers y Hjalmar, Relling y Molvik, Håkon llega para tratar de convencer a Gregers de que regrese a casa. Gregers insiste en que no puede regresar y que le dirá a Hjalmar la verdad. Håkon está seguro de que Hjalmar no agradecerá la intervención de Gregers. Después de que se va, Gregers le pide a Hjalmar que lo acompañe en un paseo, donde revela la verdad sobre la aventura de Gina con su padre.

Al regresar a casa, Hjalmar está distante de su esposa e hija. Exige manejar todo el futuro negocio de la fotografía por sí mismo sin la ayuda de Gina. También exige administrar las finanzas de la familia, lo que Gina ha hecho tradicionalmente. Gina le ruega que lo reconsidere, sugiriendo que con todo su tiempo consumido no podrá trabajar en su invento. Hedvig añade que tampoco tendrá tiempo para pasar en el desván con el pato salvaje. Amargado por las noticias de Gregers, Hjalmar se eriza ante la sugerencia y confiesa que le gustaría retorcerle el cuello al pato. Complaciendo su estado de ánimo, Hjalmar se enfrenta a Gina sobre su aventura con Håkon. Ella lo confiesa, pero insiste en que ama intensamente a Hjalmar.

En medio de la discusión, Gregers regresa, aturdido al descubrir que la pareja no está encantada de vivir sin una mentira que pende sobre sus cabezas. La Sra. Sørby llega con una carta para Hedvig y la noticia de que se casa con Håkon. La carta anuncia que Håkon está pagando al viejo Ekdal una pensión de 100 coronas al mes hasta su muerte. A su muerte, la asignación será transferida a Hedvig por el resto de su vida. Las noticias enferman aún más a Hjalmar, y se da cuenta de que Hedvig puede muy bien ser hijo de Håkon. No puede soportar la vista de Hedvig por más tiempo y sale de la casa para beber con Molvik y Relling. Gregers intenta calmar a la angustiada Hedvig sugiriéndole que sacrifique al pato salvaje por la felicidad de su padre. Hedvig está desesperada por recuperar el amor de su padre y acepta que su abuelo le dispare al pato por la mañana.

Al día siguiente, Relling llega para decirle a la familia que Hjalmar se ha quedado con él. Está horrorizado por lo que Gregers ha hecho, y revela que hace mucho tiempo implantó la idea de la invención con Hjalmar como una «mentira de vida» para evitar que cediera a la desesperación. La pareja discute mientras Hjalmar regresa para reunir sus materiales para trabajar en el invento. Está abrumado por la cantidad de detalles involucrados en mudarse del apartamento. Hedvig está encantado de verlo, pero Hjalmar exige estar «libre de intrusos» mientras piensa en su próximo movimiento. Aplastado, Hedvig recuerda al pato salvaje y va al desván con una pistola. Después de escuchar un disparo, la familia asume que el viejo Ekdal está cazando en el desván, pero Gregers sabe que ha disparado al pato salvaje por Hedvig. Explica el sacrificio a Hjalmar, que está profundamente conmovido. Cuando el viejo Ekdal sale de su habitación, la familia se da cuenta de que no pudo haber disparado el arma en el desván. Se apresuran a ver a Hedvig tirado en el suelo. Nadie puede encontrar una herida, y Relling tiene que examinar a la chica. Descubre que el disparo ha penetrado su esternón y ella murió inmediatamente. Dadas las quemaduras de pólvora en su camisa, determina que se disparó a sí misma. Hjalmar le ruega que vuelva a vivir para que pueda ver cuánto la ama. La obra termina con Relling y Gregers discutiendo de nuevo. Gregers insiste en que Hedvig no murió en vano, porque su suicidio desató una grandeza dentro de Hjalmar. Relling se burla de la idea, e insiste en que Hjalmar será un borracho dentro de un año.