Querido EarthTalk: ¿Qué es el «perclorato» en nuestro suministro de agua potable y por qué es controvertido?- David Sparrow, Chico, California.

El perclorato es un producto químico natural y artificial que se utiliza en la producción de combustible para cohetes, misiles, fuegos artificiales, bengalas y explosivos. A veces también está presente en lejía y en algunos fertilizantes. Su liberación generalizada en el medio ambiente se asocia principalmente con contratos de defensa, operaciones militares y programas aeroespaciales.

El perclorato puede estar muy extendido en aguas subterráneas, suelos y plantas, y se abre camino en la cadena alimentaria en consecuencia, incluso en alimentos cultivados orgánicamente. A saber, un estudio de 2005 de Journal of Environmental Science and Technology que utiliza cromatografía iónica para encontrar contaminantes en productos agrícolas encontró niveles cuantificables de perclorato en el 16 por ciento de las lechugas y otras verduras de hoja verde producidas convencionalmente y en el 32 por ciento de muestras similares pero producidas orgánicamente. Hoy en día, se encuentran rastros de perclorato en el torrente sanguíneo de casi todos los seres humanos del planeta.

El perclorato en el medio ambiente es un problema de salud porque puede alterar la capacidad de la tiroides para producir las hormonas necesarias para el crecimiento y desarrollo normales. Además de su potencial para causar problemas reproductivos y del sistema endocrino, el perclorato es considerado un «probable carcinógeno humano» por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés). Unos 11 millones de estadounidenses viven en áreas donde las concentraciones de perclorato en los suministros públicos de agua potable son significativamente más altas de lo que se considera seguro.

Según el mandato de la Ley de Agua Potable Segura, la EPA está trabajando actualmente para establecer estándares nacionales sobre la cantidad de perclorato que se puede permitir en el agua potable sin poner a las personas en riesgo. Como parte del proceso, la agencia está estudiando la ciencia disponible sobre los efectos para la salud de la exposición al perclorato y evaluando los métodos de laboratorio para medir, tratar y eliminar el perclorato en el agua potable. La EPA publicará una propuesta de norma sobre el tema para su revisión pública en algún momento de 2013.

«Nos complace que la EPA esté avanzando con un estándar de agua potable…pero nos preocupa que no sea lo suficientemente estricto», informa Renee Sharp del Grupo de Trabajo Ambiental (EWG), una organización sin fines de lucro. El grupo le gustaría ver a los estados UNIDOS adopte «un estándar de agua potable verdaderamente protector de la salud inferior a 1 ppb» para el perclorato. Sin embargo, los expertos no creen que los legisladores federales vayan a bajar tanto, ya que la EPA dice que no puede detectar perclorato por debajo de 2 ppb. Pero EWG señala que Massachusetts ya lo está probando con un límite de 1 ppb, según el mandato de su estándar estatal establecido en 2006.

El único otro estado que tiene un estándar de agua potable para el perclorato es California, que estableció 6 ppb o menos como concentración permitida en 2004. Pero la Oficina de Evaluación de Riesgos para la Salud Ambiental de ese estado propuso recientemente reducir el estándar a 1 ppb con base en nuevos datos sobre la exposición ambiental, los posibles efectos del perclorato y la consideración de los bebés como una población susceptible.

Si la EPA desarrolla un nuevo estándar estricto, casi todos los estados tendrán que reajustar sus sistemas de monitoreo del agua para tener en cuenta la cantidad de perclorato que llega a nuestros grifos y a los alimentos que comemos, un proceso sin duda costoso, pero que beneficiará en gran medida a las generaciones actuales y futuras.

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