Los visitantes del muelle de Jennette en Nags Head, Carolina del Norte, se sorprendieron la semana pasada cuando un pez con colmillos de aspecto malvado apareció vivo en la orilla.

El monstruoso pez ha sido identificado como un pez lanceolato de hocico largo (Alepisaurus ferox), un depredador nocturno que rara vez se ve cerca de la costa. Los peces son conocidos no solo por sus grandes colmillos y su aleta dorsal alta, sino también por su hábito de comer su propia especie.

Debido a que es un pez relativamente poco común que habita en el océano abierto, se sabe poco sobre su ciclo de vida. En la adolescencia, los peces lanceolados son hermafroditas (que tienen órganos sexuales masculinos y femeninos), aunque no hay evidencia de hermafroditas adultos.

Los peces lanceolados también son conocidos como peces sierra de mano, debido a su aleta dorsal prominente y dentada, que recorre casi toda la longitud de su espalda. Los peces no tienen escamas, su nombre científico, Alepisaurus, se traduce como «lagarto sin escamas», y su piel está cubierta de poros.

Pueden llegar a ser de hasta 6 años.5 pies (2 metros) de longitud. Los peces lanceolados generalmente se alimentan por la noche, y además de comer otros peces lanceolados, también comen crustáceos, calamares y especies más pequeñas de peces.

Los peces lanceros son a su vez presa de focas, tiburones y otros peces grandes, incluido el atún. No se consideran un buen pescado para el consumo humano, porque sus músculos contienen grandes cantidades de agua, lo que hace que su carne sea un poco blanda. Los pescadores, de hecho, consideran al pez lancero un pez «basura» que a veces toma cebo destinado a capturas más rentables, como el atún.

El hecho de que sus músculos tengan un alto contenido de agua hace que sea poco probable que el pez lancero pueda moverse rápidamente o perseguir a otras presas, por lo que los científicos especulan que el pez lancero es un depredador de emboscada, probablemente use su gran aleta dorsal para acelerar en ráfagas cortas para vencer a la presa.

Los peces se encuentran en aguas abiertas a lo largo de los océanos tropicales y subtropicales, aunque se sabe que viajan hasta el norte de Groenlandia e Islandia.

El pez lanceta encontrado en Carolina del Norte estaba vivo cuando llegó a la costa, pero cuando fue llevado de vuelta a aguas más profundas, volvió a la costa, lo que indica que puede haber estado enfermo, según Nature World News.

Sigue a Marc Lallanilla en Twitter y Google+. Síguenos en @ livescience, Facebook & Google+. Artículo original sobre Ciencia Viva.