Se cree que Henry Ford dijo una vez sobre su Modelo T: «puedes obtenerlo en el color que quieras, siempre y cuando sea negro.»Una broma de corazón que se volvió irónica; a finales de la década de 1920, GM le dio a ese remate un contragolpe. A diferencia de Ford, GM comenzó a ofrecer vehículos de todas las formas, colores, tamaños y especialmente diseños (por dentro y por fuera). Como resultado, GM se adelantó a Ford, dejando su modelo T en el polvo. El diseñador detrás de esa revolución: Harley Earl, el primer jefe de diseño de GM.

Los entusiastas de los automóviles recuerdan a Earl como el pionero del «concept car», así como el creador del modelado en arcilla de diseños automotrices. También presentó el windsheild envolvente, el sedán de techo rígido, el diseño de pintura de dos tonos y, por supuesto, los guardabarros. Un componente importante de su timonera fue el deseo de alargar y reducir el diseño del automóvil, lo que sucedió. Y también creó el Corvette.

Hoy, el Trofeo Harley J. Earl es para el ganador de la carrera de NASCAR Daytona 500 de apertura de temporada. El premio presenta una versión en miniatura de uno de sus diseños de automóviles conceptuales: el Firebird I con turbina.

El escritor William Knoedelseder, autor de I’m Dying Up Here, traces Earl’s high tide that lifted all the boats at GM: Fins: Harley Earl, The Rise of General Motors y the Glory Days of Detroit.

Aquí, le pedimos a Bill que afine el legado de Earl y le muestre algo de perspectiva:

Si la gente conoce a Harley Earl, es por su innovación de aletas traseras en el diseño de automóviles de posguerra, pero estaba en la vanguardia de algo más que eso.

Fue el menor de sus logros.

¿Qué hacía antes de venir a General Motors?

Harley Earl, debido a su origen único, creció viendo autos y películas que se hacían, uno al lado del otro . Terminó haciendo máquinas de ensueño para este grupo de jóvenes . Habían venido de otras partes del país para hacerse más ricos y famosos de lo que nadie hubiera imaginado. Eran sus clientes y fue contratado para complacerlos en cualquier cosa que quisieran. Eso nunca había pasado antes. Eso lo llevó hacia adelante: descubrió cuáles eran las aspiraciones de la gente. Todos querían ser jóvenes y ricos.

¿Cómo vio General Motors la necesidad de un diseñador como Earl?

El presidente y CEO de GM Alfred Sloane tuvo esta idea de la única manera de competir con Ford. No podía subestimar el precio de Ford. Lo único que podía hacer era ofrecer algo más, tal vez hacer que los coches se vieran diferentes más a menudo. Era una tarea muy desalentadora que podría haber costado cientos de millones de dólares, pero Harly Earl ideó un sistema en el que se podía hacer eso . Hazlo de forma gradual y continua para que los autos GM se vean diferentes cada año, y en el tercer año, se vean muy diferentes. Eso literalmente hizo estallar el negocio de los automóviles, porque jugó con las aspiraciones de Estados Unidos.

¿Cómo un líder de la industria como Ford no imaginó esta estrategia primero?

A GM se le ocurrió la clave de lo que resultó ser el futuro del negocio del automóvil. Henry Ford tenía una mente de fabricación genial, pero no tenía un hueso artístico en su cuerpo. No tenía una gran idea más allá de hacer un vehículo autopropulsado que te llevara a ti y a tu mierda de un lugar a otro económica y eficientemente. Y hacerlo lo más barato posible para que todo el mundo pudiera pagarlo. Más allá de eso, no tuvo una visión.

El Modelo T ya estaba a punto de salir. Henry Ford no haría ningún cambio: «Eso es todo. Es perfecto. Déjalo en paz.»Las ventas del Modelo T se estrellaron contra la pared y GM estaba listo. GM asumió el liderazgo y lo tuvo durante los próximos 30 o 40 años. Había una ventana y GM se mudó a ella. Básicamente acabaron con el dominio de Ford.

En GM, Earl no fue exactamente bienvenido con los brazos abiertos. ¿Por qué fue eso?

La construcción de automóviles fue construida por mecánicos. Tenía una cultura de ingeniería mecánica. Y este tipo viene con su ropa salvaje-pensaban que era un «marica»; lo llamaban «Harley de Hollywood» — e iba a quitarles el diseño de las manos. No querían entregarle ese poder a él. Así que lucharon. Con su voluntad y temible temperamento, y el respaldo de Sloan, Harley ganó.

Tomó una gran empresa industrial y cambió el enfoque de la mecánica a la estética. Fue como Steve Jobs al preguntar, » ¿Cómo debería verse?»La apariencia es tan importante como la función.

Según los informes, era un infierno para trabajar. Verdad?

Tenía una visión que no todos compartían. Lo empujó. Esto corre entre grandes hombres que están tratando de lograr cosas que no se han hecho antes. Están tratando de poner a sus tropas en fila para hacerlo. Y no tienes tiempo para lidiar con alguien que no lo entiende o que está empujando hacia atrás. Tienen que irse. Además, estaba impaciente. Despedía a la gente en un abrir y cerrar de ojos, y tenía ese tipo de poder en ese entonces. Podrías despedir a gente en ese entonces por algo como no gustarle su traje. Harley era un hombre de la misma edad. Y sabía que tenía el respaldo de Albert Sloan y que no había nada que nadie pudiera hacer al respecto.

¿Cómo se hizo popular el diseño de cola de finales de los años 1940 y 1950?

Las imágenes de aviones eran las imágenes del futuro. Fue emocionante. Acabábamos de ganar una guerra global. Parecía que todo era posible. Además, las aletas de un pez o una ballena tienen que ver con la potencia, la estabilidad y la maniobrabilidad. Luego simplemente despegó. Nadie forzó eso al público. A la gente le gustaban.

El Cadillac del 59 era la aleta que terminaba con todas las aletas. El único que conservó aletas después de eso fue Cadillac. Los redujeron lenta pero constantemente, pero Cadillac definió el automóvil por sus aletas. Tardaron unos años en desaparecer.

El Cadillac del 59 podría ser la única imagen definitoria de la década de 1950. No puedes mirar esa aleta y no pensar en la década de 1950.

Aunque el público tiene una relación amorosa con el Chevy del 57, los diseñadores prefieren el Chevy del 55. ¿Por qué es eso?

A los diseñadores que lo hicieron les encantó ese auto; ese fue su auto favorito en el que alguna vez trabajaron. En realidad, les gustó menos el 57, pero al público le gustó más. A los diseñadores les gustaba más el 55 porque era más limpio, sin adornos. Apelaba a la estética de sus diseñadores.

El ’57 es el coleccionable; ese es el auto sobre el que Eric Clapton cantó, no el’ 55. Me gusta más el 57. Había algo al respecto. Tenía más dinamismo. Tenía más estilo. Comprar un Chevy del 57 es mucho más caro que comprar un Chevy del 55 hoy.

El trabajo de Harley era asegurarse de que lo que diseñaron atrajera al público.

¿Cuál fue su inspiración para el Corvette?

Su mantra siempre fue más largo, más bajo, más ancho. En algún momento, había llegado allí. No podía hacerlos más largos, más bajos o más anchos. La única manera de ir era ir más pequeño. Y vio a todos los universitarios conduciendo en MGs, Triumphs y Jaguar XK 120.

¿Cómo describirías el legado de Harley Earl?

Después de Henry Ford, debe ser recordado como la persona más importante en el desarrollo del automóvil estadounidense. Cambió el juego para siempre para centrarse en el estilo por encima de la mecánica. Hubo un problema con eso después de un tiempo, pero llevó el negocio de los automóviles a las alturas porque apelaba a las aspiraciones de Estados Unidos.

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The Bug Movie

The Bug Movie es un largometraje documental sobre el vehículo más reconocido y querido del planeta: El Volkswagen Beetle. Desde su oscuro pasado en Alemania antes de la Segunda Guerra Mundial hasta el Verano del Amor, este coche capturó los corazones de millones de personas en todo el mundo. Esta película explora no solo la historia de este ícono automotriz, sino también la intensa conexión emocional que tiene con sus propietarios pasados y presentes, incluido el actor Ewan McGregor y su experiencia con su primer VW Bug cuando tenía dieciséis años.

La Guerra de las 24 Horas

La rivalidad Ford contra Ferrari en Le Mans es una de las batallas más famosas de la historia de las carreras. Comenzó en 1963, cuando Henry Ford II intentó comprar Ferrari para salvar a la debilitada Ford Motor Company, que estaba siendo aplastada por GM y el Corvette en la pista y en los concesionarios. Ferrari era el equipo de carreras más exitoso del mundo en ese momento. Después de meses de intensas negociaciones, Enzo Ferrari dijo que no se negaría a permitir que Ford interfiriera con lo que más amaba: las carreras. Henry Ford II estaba furioso, y prometió construir un coche de carreras que destronaría a Ferrari. Ford diseñó un coche de carreras revolucionario llamado GT40. La batalla sería en la carrera más famosa del mundo, Las 24 Horas de Le Mans, donde Ferrari había reinado supremo durante décadas. En la década de 1960, solo dos equipos ganaron Le Mans, Ford y Ferrari, dinastías cementantes que durarían generaciones.

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