Muchos músicos tienen una comprensión instintiva de cómo el sonido musical interactúa con nuestro cuerpo. Saben, sienten, que el sonido impacta en nuestros cuerpos de una manera que ningún otro arte lo hace. La cantante de ópera Irene Gubrud dice: «Cuando era muy pequeña, experimenté quién era a través del sonido. Me sentí completa.»

Daniel Bernard Roumain, un joven violinista de géneros cruzados conocido como DBR, cree que una de las razones por las que la música es tan poderosa es que el sonido penetra en nuestros cuerpos: «Sabes cuando alguien dice que una pieza de la música ‘me tocó’ o ‘me conmovió’, es muy literal. El sonido de mi voz entra en tu canal auditivo y mueve tu tímpano. Es un acto muy íntimo. Te estoy tocando literalmente, y cuando me hablas, me estás tocando literalmente. Y luego extendemos ese principio al sonido de un violín.»

El director y pianista Daniel Barenboim cree que nuestra conexión temprana con el sonido es otra razón de su poder, una que en el mundo de hoy a veces olvidamos. Cree que, como vivimos en una sociedad muy visual, somos más conscientes de lo que vemos que de lo que escuchamos. Pero nos recuerda que la evidencia científica más reciente revela que el oído, que ahora sabemos que está activo en el útero, tiene una ventaja sobre el ojo. También dice: «El oído tiene una ventaja sobre el ojo, que no ve nada hasta que sale. El ojo también es algo que uno puede controlar más plenamente. Si no te gusta cómo me veo, y no quieres verme, cierras los ojos y desaparezco. Pero si no te gusta mi voz y estás en la misma habitación, entonces no puedes cerrar los oídos de una manera natural. El sonido penetra literalmente en el cuerpo humano.»

Esta relación humana con el sonido comienza temprano. El feto comienza a desarrollar un sistema auditivo entre las diecisiete y diecinueve semanas. Ya estamos en un mundo de sonido, de respiración y latidos cardíacos, de ritmo y vibración. Pero, ¿cómo sabemos lo que realmente oye el feto? Hasta hace poco, había diferentes teorías. Algunos médicos pensaron que el feto solo podía oír algunas frecuencias, probablemente altas. Ciertamente, no se sabía si podíamos escuchar y responder a la música antes del nacimiento hasta la innovadora investigación de Sheila Woodward, una sudafricana, que quería saber más sobre el sonido musical en el vientre materno. Era una joven científica a principios de la década de 1990, y estaba embarazada; se pregunta a qué música está expuesto su propio hijo antes de nacer. En sus estudios en la Universidad de Ciudad del Cabo, trabajó con el Instituto de Tecnología Marítima para adaptar un micrófono submarino para que pudiera colocarse en el útero.

A su equipo se le ocurrió un pequeño hidrófono a prueba de agua, de aproximadamente dos pulgadas de largo, que los médicos consideraron lo suficientemente seguro como para colocarlo dentro del útero. Como parte de la investigación de Woodward, este micrófono en miniatura se insertó a través del cuello uterino en el útero de una madre en el parto temprano y se colocó junto al cuello del feto. El micrófono grababa exactamente lo que era audible dentro del útero mientras Woodward tocaba música, cantaba y hacía cantar a la madre. «La gran pregunta», dice, «fue:» ¿La música realmente existe en el útero y es muy diferente de la forma en que la escuchamos en el mundo exterior?'»

Mientras escuchamos las grabaciones que Woodward realizó con varias madres en las primeras etapas del parto, primero escuchamos el sonido rítmico de la sangre que corre a través de la arteria uterina. Dice Woodward, «La naturaleza nos permite evolucionar con el ritmo a nuestro alrededor», y sus grabaciones revelan que un paisaje de sonido musical rodea al feto. Junto con los sonidos naturales del útero, podemos escuchar las cepas de un Concierto de Bach Brandenburg que se está tocando, o la melodía de «Mary Had a Little Lamb» mientras Woodward canta en un tono de voz normal. Las grabaciones muestran que las frecuencias muy altas, como el ataque agudo de un instrumento, están atenuadas y suenan un poco amortiguadas. El efecto general es como escuchar música bajo el agua. Pero al escuchar la voz humana, uno todavía puede detectar si es una mujer o un hombre. Y la calidad tonal de la voz se manifiesta.

El hecho de que el sonido de la música exista en el útero no significa necesariamente que el feto lo escuche. Sin embargo, también se midió la «respuesta de sobresalto» del feto, y el equipo de Woodward descubrió que cuando se reproduce música, la frecuencia cardíaca fetal se eleva ligeramente. Woodward dice que estaba claro por la reacción del feto, como si dijera: «¡Algo ha pasado y ahora hay música!»Otros estudios muestran que incluso si solo la madre escucha música, si tiene auriculares puestos, y es la música la que encuentra relajante, la frecuencia cardíaca del bebé disminuye mientras la madre escucha. Si la madre encuentra estresante una determinada pieza musical, la frecuencia cardíaca del bebé aumenta. Así que el feto está haciendo eco de la respuesta de la madre a la calidad de la música.

Woodward está convencido de que empezamos a aprender música incluso antes de nacer. Ella señala que incluso cuando la música que puede penetrar en el útero está ausente, el feto está rodeado por esos ritmos naturales del cuerpo: latidos del corazón, pulso y respiración.