Al igual que muchas personas, inicialmente visité la isla alemana de Usedom por sus playas de arena, fischbrotchen (un sándwich de pescado local) y pintorescas ciudades costeras, como Heringsdorf. El pequeño y remoto complejo fue popular entre la realeza prusiana y, más tarde, entre los alemanes orientales. Pero entre 1936 y 1945, los nazis ocuparon un pueblo con un propósito más oscuro.

Peenemünde mira a través de la desembocadura del río Peene, donde desemboca en el mar Báltico. En 1935, el ingeniero Wernher von Braun identificó el pueblo, que ofrecía un campo de pruebas de 400 km frente a la costa alemana, como el lugar perfecto y secreto para desarrollar y probar cohetes.

Comenzaron los frenéticos trabajos de construcción en el centro de rearme más grande y moderno del mundo. Alrededor de 12.000 personas trabajaron en los primeros misiles de crucero y cohetes de gran escala en pleno funcionamiento en el lugar, que abarcaron una superficie de 25 kilómetros cuadrados. La investigación y el desarrollo llevados a cabo en Peenemünde no solo fue crucial para el curso de la guerra más grande de la historia, sino que impactó en el futuro de las armas de destrucción masiva, así como en los viajes espaciales.

Hoy en día, todo lo que queda del complejo es una antigua central eléctrica de ladrillo rojo que alberga el Museo Técnico Histórico de Peenemünde. Cuando visité, el sólido edificio rectangular con chimeneas oxidadas y los cohetes modelo esparcidos por los terrenos del museo crearon una impresión escalofriante. Pero en el interior, las exhibiciones, desde documentos antiguos hasta trozos de timones de metal rotos y doblados, colas de cohetes y turbobombas, me llenaron de asombro.

El ominoso acoplamiento de la iluminación científica con la intención oscura fue capturado por el líder militar del programa de cohetes, Walter Dornberger. En un manuscrito de discurso de 1942, Dornberger escribió que el reciente lanzamiento exitoso del Aggregat 4 (A-4), el primer cohete de largo alcance del mundo, también conocido como V2, o ‘arma de venganza’, fue » el sueño del ingeniero: haber desarrollado un dispositivo que, como uno de los inventos más revolucionarios de los últimos tiempos, le dará a su propio Estado superioridad militar, económica y, por lo tanto, política.»

El primer cohete de largo alcance del mundo, también conocido como ‘Arma de venganza’, fue el sueño del ingeniero

Pero mientras los líderes del programa, como Dornberger y von Braun, así como figuras clave del régimen nazi, como Albert Speer, que fue responsable de los edificios militares en Peenemünde, que creía que los cohetes serían vitales para ganar la guerra, una persona se mantuvo escéptica: Hitler.

Peenemünde no estaba completamente terminado cuando Hitler declaró la guerra en 1939. Así comenzó una lucha por la prioridad, el personal y los materiales, tras la financiación ilimitada inicial del programa de cohetes. Fue solo después de que Dornberger y von Braun presentaron una película del exitoso lanzamiento del A-4 a Hitler que finalmente concedió la aprobación total del arma.

Para entonces la situación era desesperada, y una nueva capa de historia perturbó el sitio. En junio de 1943, 2.500 prisioneros de campos de concentración se vieron obligados a ayudar con la producción en serie prevista del cohete. Las listas de nombres conservadas muestran que estos trabajadores esclavos provenían principalmente de la Francia ocupada, Bélgica y los Países Bajos. Trabajaron en condiciones terribles con armas que sembrarían terror y devastación en sus tierras natales.

Casi al mismo tiempo, en el verano de 1943, la Inteligencia británica se dio cuenta de la importancia de Peenemünde. Los vuelos de reconocimiento y las fotografías aéreas apuntaban al desarrollo y la producción de armas alemanas de largo alcance, algo que había que detener. En la noche del 17 de agosto, la Real Fuerza Aérea llevó a cabo la Operación Hydra, la mayor acción británica contra un solo objetivo durante la Segunda Guerra Mundial. Aunque el bombardeo no tuvo éxito, retrasó la producción y lo obligó a trasladarse a Mittelwerk en el centro de Alemania.

En 1944, Hitler se dio cuenta de su error de cálculo y expresó su pesar por no haber aprobado el proyecto antes a Dornberger: «He tenido que disculparme solo con dos hombres en toda mi vida. El primero fue el Mariscal de Campo von Brauchitsch. No lo escuché cuando me dijo una y otra vez lo importante que era su investigación. El segundo hombre eres tú.»

Pero el final de la guerra no significó el final del trabajo llevado a cabo en Peenemünde. Después de la guerra, los Aliados buscaron adquirir la tecnología contenida en el A-4/V-2, el primer misil en lanzar una gran ojiva a lo largo de una trayectoria predeterminada. A los científicos e ingenieros de cohetes alemanes que trabajaban para el régimen nazi se les ofreció la ciudadanía y empleos en la URSS, Gran Bretaña, Francia y los Estados Unidos. Lo más famoso fue que Von Braun vivió en los Estados Unidos y trabajó para la Nasa, donde desarrolló los cohetes que lanzaron los aterrizajes lunares tripulados por el Apolo. Además de impactar la carrera espacial y los misiles guiados de la Guerra Fría, la investigación y el desarrollo realizados en Peenemünde informaron todos los desarrollos posteriores en ingeniería de cohetes.

Quizás, sin embargo, el legado más importante de Peenemünde son las reflexiones que plantea sobre el impacto de la tecnología y el papel de los científicos e ingenieros en un contexto más amplio. El curador del Museo, el Dr. Philipp Aumann, me dijo: «El progreso y la innovación son un aspecto clave de las sociedades modernas, y nosotros, como sociedad, tenemos una influencia en lo que se investiga y desarrolla.»

Peenemünde refleja los aspectos más oscuros e iluminadores de la humanidad

A medida que avanzaba por el sitio, con sus múltiples capas de historia y complejidades, me encontré cada vez más enredado en sus contradicciones y preguntas. Peenemünde refleja los aspectos más oscuros e iluminadores de la humanidad, por lo que es relevante para todos nosotros hoy en día.

La continua relevancia de Peenemünde ha inspirado a artistas internacionales como el pintor catalán Gregorio Iglesias Mayo y el artista grabado mexicano-americano Miguel A Aragón a interactuar con el sitio. Mayo, que pintó un lienzo de 121 x 40 pies en el patio del museo, que captura la dimensión humana en relación con el aparato técnico a gran escala, ha afirmado que Peenemünde es un «lugar donde antes también había un campo de concentración, un lugar de investigación, creación, inteligencia, debilidad, contrastes, frustración, impotencia y lucha por las cosas más rudimentarias.»

Además de utilizar el arte visual como una forma de procesar la historia, el museo acoge conciertos de la Filarmónica del Mar Báltico en la antigua sala de turbinas de la central eléctrica. El sitio, que una vez amenazó con destrozar Europa, ahora reúne a músicos líderes de los 10 países de la región. En 2002, el museo recibió la Cruz de Clavos de Coventry por sus esfuerzos en pro de la reconciliación y la paz.

Ahora, cada vez que visito el soleado Usedom, Peenemünde me atrae por sus muchos tonos de gris y claro.

Lugares que cambiaron el mundo es una serie de viajes de la BBC que analiza cómo un destino ha tenido un impacto significativo en todo el planeta.Facebook instagram: Únete a más de tres millones de fans de viajes de la BBC dándonos «me gusta» en Facebook, o síguenos en Twitter e Instagram.

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