El movimiento Black Lives Matter continúa afectando a las principales ciudades a medida que las instituciones grandes y pequeñas examinan sus políticas y prácticas raciales. Algunas de las entidades más populares de la nación, desde la NFL hasta Walmart, han anunciado cambios, y el teatro estadounidense no está exento de la autorreflexión. El movimiento We See You White American Theatre ha sacudido a las comunidades teatrales de Broadway a Atlanta. Y en las últimas semanas, los artistas han compartido sus experiencias con el racismo en algunos de los teatros más prestigiosos de todo el país. En Chicago, comenzó con Second City; en Nueva York, fue Broadway; y en Atlanta, fue Serenbe Playhouse.

Terrence Smith (en «Hair» de 2019) trabajó en Serenbe durante cinco temporadas. Dice que fue escupido durante el musical de la Guerra Civil «Shenandoah.»(Foto de BreeAnne Clowdus)

Serenbe Playhouse, a unas 24 millas del centro de Atlanta en Chattahoochee Hills, lanzó la idílica comunidad Serenbe a la prominencia nacional bajo el liderazgo del fundador y ex director artístico Brian Clowdus. Con impresionantes fotografías de marketing de su hermana, BreeAnne Clowdus, la casa de juegos a menudo fue elogiada por sus experiencias inmersivas al aire libre. La compañía hizo nieve durante la Reina de las Nieves, aterrizó un helicóptero durante la Señorita Saigón y dio la ilusión de hundir un barco para el Titanic. Esta última es una metáfora apropiada para la controversia que ha rodeado el Teatro en las últimas semanas.

El 8 de junio, la cantante, actriz y educadora residente en Atlanta, Lilliangina Quiñones, que se identifica como afrolatina, publicó una lista de microagresiones que experimentó mientras trabajaba en el Ragtime de Serenbe en 2019. Esto incluyó, pero no se limitó a, Clowdus agregando usos adicionales de la palabra con N al guion y centrando la pieza en las experiencias de los personajes femeninos blancos en lugar de los personajes negros tal como están escritos.

El actor Terrence Smith, que es negro, compartió un relato detallado del racismo que experimentó allí en los últimos cinco años, incluyendo tener que usar un disfraz culturalmente insensible durante El Jardín Secreto (2015) y que un actor infantil le escupiera durante Shenandoah (2019). Durante la producción de Carrusel de 2015, los aprendices se turnaron para pararse en una esquina haciendo girar un cartel de carnaval para dirigir a los visitantes al sitio. Smith dice que cuando expresó su incomodidad con la tarea, la entonces directora general Gretchen Butler » comenzó a silbarme y a hacerme señas para que recogiera el letrero como un perro. ‘Aquí Terry, aquí muchacho! Recoger tu signo!'»

Butler, ahora directora general de Theatrical Outfit, dice que no recuerda el incidente que Smith describe, pero no niega la verdad de su recuerdo.

«Todos estaban en algún tipo de situación abusiva», dijo Smith. «No me sentí cómodo diciendo nada porque no querías que las cosas le regresaran a Brian. Le dijo a los miembros de la compañía de aprendices que si no hacíamos lo que se les pedía, estarían en la lista negra y nunca trabajarían en Atlanta. Si usted lo hizo, usted conseguiría un buen papel y poder trabajar.»

Tara Moses dirigió «La verdadera historia de Pocahontas» en 2019, y dijo en una larga publicación de Facebook: «No puedo ser cómplice de un comportamiento que no solo es inaceptable, sino peligroso.»

Tara Moses, que dirigió La Verdadera Historia de Pocahontas en 2019, describe su experiencia en Serenbe como inusual desde el principio. Dice que numerosos miembros del personal blanco comentaron que Maddie Easley, el personaje principal del programa, se veía demasiado blanco para ser nativo americano, por lo que su imagen no se usó en materiales de marketing de la misma manera que otros actores habían aparecido en el arte del espectáculo. Durante los ensayos, Moses expresó su preocupación por la seguridad del árbol construido para que Pocahontas escalara y por establecer las expectativas de la audiencia a través de un marketing culturalmente consciente. Dice que el director de producción de Pocohontas, Joel Coady, le dijo que podía tener rieles de seguridad o desarrollo de audiencia, pero no ambos. Eligió la seguridad de su actor.

«Quería centrarme en las mujeres nativas y estar lo más lejos posible de Disney», dijo Moses, ciudadano de la Nación Seminola de Oklahoma y también de la Nación Muscogee (Creek). «Tuve varias discusiones sobre cómo necesitaban manejar las expectativas de la audiencia porque la historia real de Pocahontas no es apropiada para los niños.»

Moses dice que se puso en contacto con su representante en la Sociedad de Directores de Escena y Coreógrafos y presentó una queja con el Instituto Serenbe expresando sus preocupaciones de seguridad y la supuesta ira de Coady hacia ella. Moses dice que Jennifer Bauer-Lyons, directora ejecutiva del Instituto Serenbe, le dijo que no dijera nada sobre lo que había experimentado a nadie del personal ni a ningún miembro del equipo creativo de Pocahontas. Se fue antes del estreno. La producción finalmente se abrió tarde y cerró temprano. Easley (Pocohontas) dejó el espectáculo cuando se rompió el tobillo y las ventas de entradas estaban por debajo de las proyecciones. Coady, que había pasado cinco años en varios trabajos de teatro, fue ascendido a director artístico asociado cuando Clowdus se iba, unos seis meses después.

Sobre Pocahontas, Bauer–Lyons escribió en un correo electrónico: «Esa afirmación fue investigada a fondo por nuestro consultor de recursos humanos externo que fue contratado por la junta antes de mi llegada como director ejecutivo. Si bien no puedo compartir el resultado de esa reclamación, reconozco la frustración que Tara debe sentir al no saber lo que sucedió después de que su contrato terminó.»

Como un maremoto, antiguos empleados, aprendices, artistas, directores y diseñadores comenzaron a compartir sus experiencias de condiciones de trabajo inseguras e insensibilidad racial en Serenbe Playhouse. Casi todos dijeron también que era común que Clowdus y otros miembros del personal dejaran de ser amigos y bloquearan las redes sociales si se quejaban.

«La junta de Serenbe Playhouse fue muy protectora con Brian . . . así que parte del problema era que no sabíamos qué estaba pasando internamente», dice Deborah Griffin, presidenta de la junta directiva del Instituto Serenbe.

El 15 de junio, el Instituto Serenbe publicó una declaración en Facebook diciendo que había » suspendido todas las operaciones, despedido al personal actual y comenzado el trabajo para reconstruir una Casa de juegos nueva, equitativa, acogedora y diversa.

ArtsATL revisó 40 páginas de declaraciones, recibió correos electrónicos y mensajes de Facebook de personas que solicitaron el anonimato, y habló con más de una docena de personas para este artículo. Además de las publicaciones de Facebook, ArtsATL se comunicó con otros artistas y antiguos miembros del personal administrativo que habían trabajado en Serenbe Playhouse.La intérprete frecuente Shannon McCarren, que es blanca, dice que nunca vio a Clowdus decir o hacer nada racista, pero no le sorprenden los testimonios de actores de BIPOC. Con pesar, recordó un ejemplo durante la sesión de fotos para Titanic en el que ella y un grupo de actores blancos comenzaron a cantar «Wade in the Water».»Cuando se dio cuenta de que los actores negros parecían incómodos y no cantaban, dijo, se detuvo.

La india favorita de Serenbe, Tyree, que es negra, dice que nunca experimentó el racismo en la Casa de juegos, pero que había escuchado historias. En un correo electrónico, escribió: «Una vez estuve muy orgullosa de estar en los carteles y carteles de Serenbe, especialmente como mujer negra (foto mía como Sebastian de la Sirenita). Pero ahora, no puedo y no tengo orgullo de eso, ya que mis amigos de BIPOC tuvieron que pasar por momentos de racismo molestos, inquietantes e innecesarios trabajando para la compañía.»

Cuando se le pidió que comentara para esta historia, Brian Clowdus eligió enviar una declaración sobre las publicaciones en las redes sociales. En reads, en parte: «Nunca trataría de invalidar o disminuir las emociones genuinas expresadas en estos mensajes, pero me han tomado por sorpresa. . . . A cualquiera que sienta que los decepcioné durante ese tiempo, le pido disculpas sincera y humildemente. (Su declaración completa sigue a esta historia.)

Muchas personas asumieron que las acusaciones de racismo fueron el único catalizador para suspender las operaciones, pero Deborah Griffin, presidenta de la junta directiva del Instituto Serenbe durante el año pasado, dice que Serenbe Playhouse no había sido financieramente viable en dos años. El Instituto Serenbe tiene el 501 (c) (3) para la Casa de Juegos, el Teatro de Ballet Moderno Terminus, AIR Serenbe y la Iniciativa del Área de South Fulton. De acuerdo con el Formulario 990 del IRS de 2018 del Instituto, Serenbe Playhouse tenía un presupuesto operativo anual de casi $1.3 millones. Griffin cree que esos números fueron inflados.

«La junta de Serenbe Playhouse fue muy protectora con Brian y su visión, por lo que parte del problema era que no sabíamos lo que estaba pasando internamente, y a menudo no se nos decía la verdad», dice Griffin. «Nos ocultaron responsabilidades que no conocíamos . . . No conozco números precisos para decirte.»

Clowdus dejó su cargo de director artístico fundador en noviembre de 2019 para centrarse en su compañía de teatro inmersiva específica para el sitio, Brian Clowdus Experiences. En ese momento, permanecería en la junta directiva de The Playhouse. En la publicación de Facebook de Quiñones, ella dice que la cultura racista continuó en la empresa con fines de lucro de Clowdus durante una producción de Un Cuento de Navidad, en la que un actor leyó historias de Tío Remus con la cara negra.

Brian Clowdus dirigió Serenbe Playhouse como director artístico fundador durante 10 años. También actor, interpretó al maestro de ceremonias en la puesta en escena de «Cabaret» de la compañía en 2017.»(Foto de BreeAnne Clowdus)

Aunque la cultura supuestamente opresiva en Serenbe Playhouse creció bajo el liderazgo de Clowdus, no es el único implicado. Según Griffin, sin embargo, la queja de Moses fue la única queja de recursos humanos en la historia del teatro que mencionó la raza. Cuando la junta del Instituto Serenbe revisó recientemente los registros de las Casas de juegos, no había papeleo con respecto a ninguna queja de recursos humanos.

Queda otra pregunta. Si el teatro se hubiera mantenido financieramente solvente, ¿el Instituto habría cerrado operaciones por racismo? Aunque muchos en la comunidad teatral de Atlanta han descrito la cultura allí como un secreto a voces, lo que no es un secreto es que el teatro generó muchos ingresos para la comunidad Serenbe al atraer visitantes.

Bauer-Lyons ahora está trabajando con la junta directiva del Instituto para reconstruir la Casa de Juegos con un enfoque en el empleo de dramaturgos más diversos y un personal diverso. Están trabajando con dos consultores que se especializan en equidad, diversidad e inclusión para ayudar a lograr este objetivo. «Queremos construir una estructura en la que podamos servir mejor a los artistas y profesionales creativos con los que trabajamos», dijo Bauer-Lyons en un correo electrónico.

Muchos artistas de metro esperan que el Instituto lo haga bien. El desmantelamiento de Serenbe Playhouse ha dejado un lugar menos para que los artistas trabajen en un mercado de teatro ya saturado de talento y con hambre financiera. Quiñones, Smith y Moses expresaron su deseo de ver más personas de color en el personal, y preferiblemente una persona negra o indígena como director artístico. El Instituto Serenbe no se ha comprometido a contratar a un director artístico o gerente de color.

La línea de tiempo del Instituto es incierta. Griffin dice que ella y el resto de la junta están comprometidos con el cambio, sin importar cuánto tiempo tome.

DECLARACIÓN DE BRIAN CLOWDUS

Dejé mi papel de fundador& director artístico en Serenbe Playhouse hace aproximadamente siete meses, en buenos términos. En las últimas semanas, he visto publicaciones en redes sociales que relatan las experiencias de varios artistas de BIPOC que trabajaron en producciones anteriores durante mi tiempo allí, incluidas personas con las que he mantenido amistades después de dejar Serenbe. Nunca trataría de invalidar o disminuir las emociones genuinas expresadas en estos mensajes, pero me han tomado por sorpresa. En la medida en que les ayude de alguna manera, quiero que estos artistas sepan que no tenía intención de causarles dolor o decepción. No pretendo ser una persona perfecta y, sin duda, ha habido casos en los que no he estado a la altura de las expectativas de las personas con las que trabajo y las personas que me importan. A cualquiera que sienta que los decepcioné durante ese tiempo, le pido disculpas sincera y humildemente.

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