Richard King, riverman, steamboat empresario, ganadería capitalista, y fundador de la King Ranch, nació en la Ciudad de Nueva York el 10 de julio de 1824, a los pobres los padres Irlandeses. Fue criado en el Condado de Orange, Nueva York, hasta los nueve años, cuando fue contratado por un joyero en Manhattan. Rompió su aprendizaje en 1835 y fue enviado como polizón en el Desdémona a Mobile, Alabama. King fue descubierto, acogido como un «cachorro de camarote» y educado en el arte de la navegación por los capitanes Hugh Monroe y Joe Holland. Entre 1835 y 1841, con la excepción de ocho meses de escolaridad formal con la familia de Holland en Connecticut, King siguió navegando a vapor en los ríos de Alabama; era piloto a los dieciséis años. En 1842 se alistó al mando del capitán Henry Penny para servir en la Guerra Seminola en Florida, donde conoció a Mifflin Kenedy, quien se convirtió en su amigo de toda la vida y mentor de negocios. King surcó las fangosas aguas de los ríos Apalachicola y Chattahoochee hasta 1847, cuando se unió a Kenedy en el Río Grande para servir en la Guerra Mexicana. Al mando del Coronel Cross, sirvió durante la guerra transportando tropas y suministros.

King permaneció en la frontera después de la guerra y se convirtió en socio principal de las empresas de barcos de vapor M. Kenedy and Company (1850-66) y King, Kenedy and Company (1866-74). Estas empresas dominaron el comercio de Río Grande a una escala casi monopolística durante más de dos décadas. Según todos los relatos, King era un navegante experimentado y un tomador de riesgos resistente, que pensaba que podía tomar un bote en cualquier lugar «un arroyo seco fluye.»También fue un innovador que diseñó embarcaciones especiales para las curvas estrechas y las corrientes rápidas del Río Grande. Tal vez, sobre todo, era un especulador empedernido, un hombre de negocios en el molde clásico del siglo XIX; veía que los negocios no tenían responsabilidades sociales, solo rentables. Como resultado, tuvo su mano en muchos pasteles con tantos asociados diferentes. Y, por supuesto, el gran pastel en el sur de Texas a principios de la década de 1850 era tierra sin desarrollar.

El rey comenzó a especular en el Condado de Cameron tierras y en los lotes de la nueva ciudad de Brownsville poco después de su llegada en el Río Grande. A medida que su flujo de efectivo aumentaba debido al éxito de sus intereses en barcos de vapor, invirtió aún más en tierras en el país Nueces. Aprendió temprano sobre los peligros de comprar títulos españoles y mexicanos al comprar en 1852 lo que resultó ser una reclamación falsa de la mitad sur de la Isla del Padre. A partir de ese momento, prestó cuidadosa atención a la legalidad de las transacciones de tierras, y casi todas sus adquisiciones de tierras posteriores se hicieron a través de sus abogados, Stephen Powers, James B. Wells y Robert J. Kleberg. En varias asociaciones, King compró por primera vez tierras en la Franja de Nueces en 1853, cuando compró la subvención Rincón de Santa Gertrudis de 15,500 acres a los herederos de Juan Mendiola, quien poseía la tierra bajo una subvención de 1834 del estado de Tamaulipas, México. En 1854 compró la beca de 53.000 acres de Santa Gertrudis de la Garza a José Pérez Rey, quien ostentó el título bajo una beca de 1808 de la corona de España. Estas dos piezas de naturaleza irregular se convirtieron en el núcleo alrededor del cual creció el Rancho King. En el momento de su muerte en 1885, King había hecho más de sesenta compras importantes de tierras y había acumulado unos 614.000 acres.

Con los socios James Walworth y Mifflin Kenedy, King estableció una empresa ganadera, R. King and Company, para administrar las explotaciones, y se mudó del Río Grande a Nueces rancho a finales de 1860 para desarrollar el negocio de la ganadería. Durante la Guerra Civil, él y sus socios firmaron varios contratos con el gobierno confederado para suministrar algodón a los compradores europeos; a cambio, suministraron a los confederados carne de res, caballos, municiones importadas, suministros médicos, ropa y zapatos. Al colocar sus intereses de barcos de vapor bajo el registro mexicano y trasladar sus operaciones a Matamoros, en su mayor parte evitaron con éxito el bloqueo de la Unión y ganaron fortunas considerables. En un intento de frenar este comercio, las fuerzas sindicales capturaron Brownsville a finales de 1863 y asaltaron el Rancho King, saqueando y destruyendo la mayor parte de él el 23 de diciembre. King, sin embargo, escapó antes de la incursión y reanudó los negocios de nuevo después de que los Confederados bajo John S. Ford reclamó el sur de Texas en 1864. King fue a México al final de la guerra y regresó después de obtener su indulto del presidente Andrew Johnson a finales de 1865.

Él y Kenedy disuelto por su colaboración en 1868 y se convirtió en propietarios individuales, Rey de la ganadería en Santa Gertrudis y Kenedy en Los Laureles. Construyeron dos de los ranchos más famosos del oeste americano. Llenos de ganancias de guerra, revolucionaron la economía de la ganadería del sur de Texas con la introducción de cercas, el transporte de ganado a los mercados del norte, la cría de ganado a gran escala, ovejas, mulas y caballos, y la cría científica de ganado. Entre 1869 y 1884, King envió más de 100.000 cabezas de ganado a los mercados del norte, ayudando así a abastecer las cordilleras en desarrollo del Oeste estadounidense y a establecer la industria ganadera estadounidense.

Trajo el capitalismo americano crudo a su esfuerzo ganadero. En lugar de reinventar la rueda, construyó su rancho en el sistema de haciendas, que se había establecido en el sur de Texas durante siglos. Adoptó el legado hispano del dominio «feudal» patrón-peón porque proporcionaba mano de obra confiable y barata; los puestos de administración en King Ranch estaban reservados para tenientes no hispanos. El acceso de King al capital alimentó su expansión interminable en tierras y ganado. Esto le permitió desplazar a los ganaderos y terratenientes competidores, tanto anglo-mexicanos como mexicanos. Creía con vehemencia en el concepto de propiedad privada, que por supuesto era incompatible con el campo abierto. De acuerdo con su creencia, despreciaba particularmente a los ocupantes ilegales y los trataba en consecuencia. Utilizó la fuerza armada, no siempre delegada legalmente, para proteger sus intereses contra elementos al margen de la ley. Invirtió mucho en ferrocarriles (especialmente el Ferrocarril de Vía Estrecha Corpus Christi, San Diego y Río Grand), empacadoras, plantas de hielo y mejoras en el puerto de Corpus Christi, e intentó integrar su negocio ganadero con sus otras preocupaciones. Ganó una fortuna porque previó el desarrollo de un mercado para su mercancía, adquirió producción en volumen e intentó controlar el transporte y los mercados.

Cuando King murió en el Hotel Menger en San Antonio, dejó una última instrucción a su abogado, «No dejar escapar un pie de la querida Santa Gertrudis.»Como ranchero pionero irlandés en el sur hispano de Texas, King adquirió los rasgos de un hacendado: un vínculo paternalista con sus vaqueros, una identificación con el rancho y una obsesión por expandir las propiedades de la tierra. Sin embargo, también fue un producto de su tiempo, la era del destino manifiesto. Su nombre está vinculado a varios esfuerzos revolucionarios y filibusteros para formar territorios separados fuera del norte de México. En una carta escrita en 1894 a Robert Kleberg, Kenedy recordó que » durante casi cincuenta años, el Capitán King y yo intentamos Americanizar la frontera, sin mucho éxito. El 10 de diciembre de 1854, en Brownsville, King se casó con Henrietta M. Chamberlain (véase KING, HENRIETTA CHAMBERLAIN), quien le sobrevivió y murió en Santa Gertrudis el 31 de marzo de 1925. Tuvieron cinco hijos. King murió el 14 de abril de 1885, y fue enterrado en San Antonio. En 1925 su cuerpo fue enterrado de nuevo con su amada esposa en Kingsville, la ciudad establecida en su ranchería en 1904 y nombrada en su honor.